Avec le projet NYX, la British Army va doter ses hélicoptères d’attaque de drones tactiques d’ici 2028

Pour l’Aviation légère de l’armée de Terre, la généralisation des drones de différentes sortes sur la ligne de front en Ukraine ne marque pas forcément la fin de l’hélicoptère de reconnaissance et d’attaque mais le début de la « dronisation de l’aérocombat », un concept qui figure dans ses documents de doctrine depuis une quinzaine d’années.

Dans le dernier numéro de TerreMag, son magazine officiel, l’armée de Terre souligne ainsi que « malgré l’essor des systèmes non habités [les drones, ndlr], les hélicoptères demeurent essentiels à la manÅ“uvre aéroterrestre » pour plusieurs raisons, la principale étant sans doute qu’ils sont en mesure de « fonctionner en mode dégradé » en cas de « fortes perturbations électromagnétiques », ce qui garantit la continuité des opérations.

Cette « dronisation » de l’aérocombat se fera en trois étapes. La première, qui fait déjà l’objet d’expérimentations au sein du 3e Régiment d’hélicoptères de combat [RHC], consistera à utiliser des « engins lancés depuis des aéronefs » [ELA], capables de produire des effets cinétiques [frappes] et non cinétiques [brouillage, ciblage, renseignement].

La seconde visera à déployer des « drones tactiques d’aérocombat » [DTA], qui seront conçus comme des « ailiers fidèles » des hélicoptères et pouvant voler de manière autonome ou semi-autonome, grâce à l’apport de l’intelligence artificielle.

Enfin, la dernière prévoit d’utiliser des drones de l’ALAT en coordination avec ceux des autres armes [ou armées].

La British Army suit quasiment la même feuille de route. En août, elle a organisé des « ateliers » pour prendre le pouls des industriels et se faire une idée précise des solutions possibles pour mettre au point des drones aériens susceptibles d’accompagner ses hélicoptères d’attaque AH-64E Guardian [ou Apache] dans le cadre du programme ACP [Autonomous Collaborative Platform].

Ce dernier vient de franchir une nouvelle étape avec la publication d’un appel d’offres au titre du projet NYX.

La British Army « souhaite développer un drone aérien [UAS] destiné à être intégré à l’hélicoptère d’attaque AH-64E Apache en tant que plateforme collaborative autonome », indique cet appel d’offres, diffusé le 4 novembre.

Plus précisément, les industriels intéressés auront à proposer un démonstrateur de drone pouvant fonctionner de « manière hautement autonome » pour qu’il soit « commandé » par l’équipage d’un AH-64E et non « contrôlé ». Cet appareil devra être en mesure d’évoluer dans des espaces aériens contestés pour réaliser des missions de reconnaissance, de ciblage et de frappe. L’ACP « améliorera la létalité et la capacité de survie de la plateforme pilotée, tout en réduisant son empreinte logistique et ses coûts de maintenance », est-il précisé dans le texte de cet appel d’offres.

Enfin, détail important : ce drone aérien devra être conçu selon une architecture ouverte, afin de pouvoir le faire évoluer au gré des besoins opérationnels.

Cet appel d’offres concerne « uniquement les activités de recherche et de développement ». Ainsi, dans un premier temps, quatre industriels, au maximum, seront retenus. Puis, ce n’est qu’à l’issue de l’évaluation des démonstrateurs qu’ils auront proposés qu’un contrat, d’une valeur totale de 100 millions de livres sterling, sera notifié à l’un d’entre eux, l’objectif pour la British Army étant de disposer d’une solution en 2028.