La Royal Navy élabore de nouveaux concepts opérationnels avec des drones de surface

En septembre, lors du salon de l’armement DSEI 2025, organisé à Londres, le chef d’état-major de la Royal Navy [ou First Sea Lord], le général Gwyn Jenkins, issu des Royal Marines, a affirmé son ambition de « redéfinir la puissance militaire » en développant une force navale « hybride », c’est-à-dire « connectée » et composée de navires avec et sans équipage. « Il ne s’agit pas d’une aspiration pour un avenir lointain. C’est une nécessité immédiate », a-t-il insisté.

En clair, étant donné que la construction de nouveaux navires « traditionnels » s’inscrit dans le temps long, recourir à des drones de surface permettrait de gagner rapidement de la masse. D’où le mot d’ordre du général Jenkins : « des bateaux dronisés quand c’est possible, des bateaux habités quand c’est nécessaire ». À noter que l’amiral Nicolas Vaujour, le chef d’état-major de la Marine nationale, défend la même idée.

Cette hybridation voulue par le First Sea Lord n’est « pas seulement un changement technologique, elle incarne aussi « une transformation stratégique dans la manière dont nous projetons notre puissance, préservons des vies et nous adaptons au rythme de la guerre moderne ».

Mais encore faut-il élaborer des concepts opérationnels, en tenant compte des évolutions technologiques. D’où les essais que la Royal Navy a évoqués, la semaine passée.

Ainsi, cinq exemplaires du drone de surface « Rattler », mis au point par le Bureau des capacités et technologies disruptives [DCTO – Disruptive Capabilities and Technology Office] et l’Escadron d’expérimentation de la flotte [FXS], de création récente, ont encerclé le patrouilleur HMS Tyne lors d’un exercice organisé au large de l’Écosse.

Plus précisément, ce dernier a consisté à simuler « une mission d’escorte » afin de tester la « coordination de plusieurs drones de surface [USV] dans des conditions réelles ». Les « Rattler » ont ainsi été « pilotés » depuis le navire expérimental XC Patrick Blackett, amarré à Plymouth, soit à plus de 800 kilomètres de distance.

« Les données et les flux vidéo collectés par les drones ont été retransmis en temps réel aux opérateurs, démontrant ainsi la possibilité d’un contrôle à longue portée, sécurisé et avec un délai minimal, dans un environnement maritime complexe », a expliqué la Royal Navy.

Dans le détail, les USV ont pu manÅ“uvrer avec le patrouilleur HMS Biter de l’escadron des forces côtières, en lien avec un hélicoptère Merlin. « Grâce aux caméras, aux capteurs et autres données transmises au XC Patrick Blackett, les Rattler ont pu escorter avec succès et en toute sécurité le HMS Tyne et le [bateau-mère de guerre des mines] HMS Stirling Castle, qui jouaient le rôle de navires de guerre étrangers », a précisé la marine britannique.

Pour le moment, celle-ci dispose de sept drones de surface de type Rattler, dont la conception repose sur celle d’un bateau pneumatique semi-rigide. Chacun d’entre eux est mis en Å“uvre par deux marins : l’un est chargé de le « piloter » tandis que l’autre doit gérer les flux de données reçus en temps réel. « L’ensemble du dispositif est entièrement portable et fonctionne via un ordinateur portable ‘plug and play’, permettant une utilisation simple, flexible et complète depuis différents emplacements fixes ou mobiles », explique la Royal Navy, qui entend accélérer ses projets dans ce domaine.

En effet, le 5 novembre, le ministère britannique de la Défense [MoD] a émis un « avis préliminaire de consultation du marché » en vue d’acquérir vingt « navires de surface sans équipage » dans le cadre du projet « Beehive ». Destinés à la flotte de surface [SURFLOT], ils serviront de bancs d’essais pour le développement de technologies émergentes et l’élaboration de nouveaux concepts opérationnels.

« La transition vers une marine hybride nécessitera le développement et les essais de nouvelles technologies. Si une grande partie de ce travail sera menée par DCTO, la flotte d’USV permettra à la Royal Navy de tester des capacités autonomes et hybrides avancées. Le soutien technique à l’intégration progressive des nouvelles capacités par les équipementiers sera pris en compte dans le cadre de l’appel d’offres », précise le MoD.

Cependant, aucun détail sur les caractéristiques de ces drones de surface n’a été donné, si ce n’est qu’ils devront avoir un « niveau de maturité technologique de 4/5 » et être conçus selon une « architecture ouverte pour les développements futurs ».

Photo : Royal Navy