La vente de trois sous-marins Scorpène à l’Argentine par le français Naval Group est en bonne voie

Depuis la perte de l’ARA San Juan, il y a huit ans, la marine argentine [ARA – Armada de la República Argentina] n’a plus aucun sous-marin opérationnel pour surveiller sa zone économique exclusive [ZEE], qui s’étend sur plus d’un million de km². En raison de contraintes budgétaires, la modernisation de l’ARA Santa Cruz a été annulée et l’ARA Salta [type 209] sert désormais de navire école étant donné qu’il ne peut naviguer qu’en surface.

En août 2024, le chef d’état-major de la marine argentine, l’amiral Carlos María Allievi, avait expliqué que l’une de ses priorités était de récupérer des capacités sous-marines dans les plus brefs délais, grâce à l’achat de trois nouveaux sous-marins à propulsion diesel-électrique. Deux modèles étaient alors envisagés : le Type 209 NG de l’allemand TKMS et le Scorpène Evolved du français Naval Group.

Cela étant, l’amiral Allievi avait subtilement laissé entendre que sa préférence allait vers le sous-marin français… Ce qui fut confirmé, quelques semaines plus tard, par la signature par Buenos Aires d’une lettre d’intention sur l’achat éventuel de trois Scorpène et de « services associés » [formation, soutien] pour environ 2 milliards d’euros.

Cependant, une lettre d’intention n’est nullement contraignante. Et avant d’arriver à un accord, il fallait régler la question du financement de ces trois sous-marins. Or, à l’époque, et selon une source sollicitée par Defense News, les choses étaient plutôt mal engagées, l’Argentine ayant alors « du mal à satisfaire les garanties de prêt exigées par les banques impliquées dans l’opération en raison de son histoire financière difficile ». En clair, il lui était difficile de trouver des conditions de crédits satisfaisantes pour se permettre de faire une telle acquisition.

D’ailleurs, TKMS tenta d’en profiter pour ravir le marché promis à son concurrent français. En février dernier, la commission du Budget de la chambre basse du Parlement allemand [Bundestag] accepta que l’industriel pût recevoir des garanties de l’État pour vendre trois U209 NG à l’Argentine.

Mais, visiblement, la marine argentine tient à obtenir des Scorpène. C’est ce qu’a confirmé le président argentin, Javier Milei, lors d’un entretien accordé à Public Sénat, après sa large victoire aux dernières élections législatives. Entretien passé inaperçu jusqu’alors puisqu’il a été diffusé le 31 octobre.

« Nous avons une excellente relation avec la France. Nous achetons des sous-marins et des navires pour patrouiller le long des côtes. Nous avons une relation merveilleuse avec la France, […] qui est l’un des pays qui investit le plus en Argentine. Alors, il me semble que c’est une relation qui fonctionne très bien », a dit M. Milei [vidéo ci-dessous, à 22’35].

Les investissements directs français en Argentine ont progressé de 43 % en 2024, pour atteindre 7,6 milliards de dollars, faisant de la France le cinquième investisseur étranger dans le pays.

Depuis la signature de la lettre d’intention, la situation économique de l’Argentine s’est améliorée, avec une dette publique qui sera ramenée de 155.4 % du PIB [en 2023] à environ 73 % du PIB d’ici la fin 2025 [selon les prévisions], une inflation drastiquement réduite alors qu’elle était hors de contrôle il y a deux ans et une croissance qui devrait s’établir à 5,2 % cette année.

« L’impact récessif initial de l’austérité budgétaire a permis également aux comptes extérieurs de revenir dans le vert. Les exportations ont été aussi très dynamiques malgré la faiblesse des prix des matières premières agricoles », souligne une note de conjoncture publiée par BNP Paribas. Pour autant, cette embellie économique n’est pas encore suffisante pour lever le contrôle des changes.

Aussi, cette embellie économique ne peut que favoriser un potentiel contrat concernant les trois Scorpène. En outre, un autre élément peut être pris en considération : la signature par Paris et Buenos Aires d’un mémorandum d’entente portant sur les minerais critiques. L’objectif est ainsi de « faire du secteur minier une priorité stratégique » des relations franco-argentines.

Par ailleurs, rapporte la presse argentine, Paris aurait accepté que les paiements soient effectués au moment de la livraison du premier sous-marin à la marine argentine. Ce qui est une pratique inhabituelle dans la mesure où un contrat entre en vigueur dès qu’un premier acompte est versé à l’industriel.

Quant aux patrouilleurs évoqués par M. Milei [et dont les négociations sont discrètes], il s’agit de quatre navires appartenant à la classe « Bouchard » [ou Gowind], destinés à la garde côtière afin de permettre à cette dernière de remplacer ses cinq patrouilleurs de la classe Mantilla, âgés de plus de quarante ans. Pour rappel, la marine argentine en possède déjà quatre exemplaires.