L’armée de l’Air & de l’Espace parle de doter l’A400M d’un radar passif pour détecter les aéronefs « discrets »

Initialement, la France s’était engagée à acquérir cinquante avions de transport tactique A400M Atlas auprès d’Airbus. Mais cette cible fut réduite à « au moins » trente-cinq exemplaires par la Loi de programmation militaire [LPM] 2024-30. Pour certains, cette décision n’était pas cohérente avec l’évolution des contrats opérationnels de l’armée de l’Air & de l’Espace [AAE], notamment au regard des besoins accrus de projection de forces vers les outre-mer.

Cela étant, s’il n’a pas rétabli la cible des cinquante exemplaires, le ministère des Armées a amendé sa position étant donné que six A400M « Atlas » de plus ont été commandés au profit de l’AAE, qui disposera ainsi de quarante-et-un appareils à l’horizon 2028-29. Cette évolution est d’autant plus nécessaire que cet avion, dont la pleine capacité opérationnelle a été déclarée en juin dernier après la validation de ses capacités tactiques, va se voir confier d’autres missions à l’avenir.

« On doit arriver en 2028/29 à quarante-et-un A400M. Ce qui constitue quand même une force de frappe très importante », a confirmé le général Jérôme Bellanger, le chef d’état-major de l’armée de l’Air & de l’Espace [CEMAAE], lors d’une audition à l’Assemblée nationale, le 22 octobre. Avec le retrait des C-130H Hercules, ce format pourrait encore évoluer. « On continuera de regarder s’il faut augmenter la cible ou non, pour nous permettre de remplir l’ensemble de nos missions », a-t-il ajouté.

Avec le Rafale et l’avion ravitailleur A330 MRTT Phénix, l’A400M constitue un « triptyque » permettant à l’AAE de « projeter de la force à l’autre bout du monde », comme en témoigne l’exercice PEGASE [Projection d’un dispositif aérien d’EnverGure en Asie du Sud-Est], a souligné le général Bellanger.

« Nous sommes les rares à pouvoir faire ce type de mission, avec des Rafale, des A400M pour la logistique et des A330 MRTT, qui assurent le ravitaillement mais aussi tout ce qui est liaisons de données et C2 [commandement et contrôle] aéroporté ». En quarante heures, vous vous posez à l’autre bout du monde et vous êtes capables de faire une mission de frappe une heure après. C’est quelque chose qu’on ne réalisait pas il y a quelques années », a insisté le CEMAAE.

Et d’ajouter : « On peut le faire grâce à l’A400M, qui n’est pas uniquement un avion de transport ».

Effectivement, l’A400M a suffisamment de potentiel pour envisager de lui intégrer de nouvelles capacités, notamment celles relevant du renseignement, de la surveillance et de la reconnaissance [ISR]. Ce sera d’ailleurs le cas pour les appareils destinés aux forces spéciales [via l’escadron 3/61 Poitou] et au Groupe aérien mixte [GAM] 56 Vaucluse, du Service Action de la Direction générale de la sécurité extérieure [DGSE].

L’intégration de capacités offensives est également envisagée. La puissance électrique de l’A400M, « avec quatre moteurs TP400 de 11 000 ch chacun, permet une évolutivité grâce à sa réserve d’énergie [armes à énergie dirigée, serveurs et relais de communication en vue du futur combat cloud] », avait confié le colonel Bastien Cardot, le responsable du développement capacitaire « avions de transport et hélicoptères »au sein de l’état-major de l’AAE, dans les pages du magazine DSI, en juin dernier.

L’A400M « pourrait larguer des effecteurs cinétiques tels que des missiles de courte portée ou des bombes guidées placés en soute ou sous voilure », avait continué l’officier.

Devant les députés, le général Bellanger a confirmé cette évolution de l’A400M. Évolution qui pourrait même aller au-delà, avec l’intégration de moyens de détection aéroportés.

« Demain, cet avion fera partie directement d’un raid conventionnel parce qu’il pourra embarquer […] des drones, du brouillage offensif et un radar passif. Et donc, on l’utilisera vraiment pour accompagner un raid de chasseurs, tout comme d’ailleurs le MRTT », a avancé le CEMAAE.

La mention d’un radar passif aéroporté est intéressante… car cette capacité fait l’objet de travaux menés par l’Office national d’études et de recherches aérospatiales [ONERA] et le Centre de recherche de l’École de l’air et de l’espace [CREA] depuis 2013. Ce projet a été classé parmi les priorités de l’Agence de l’innovation de défense, dans l’édition 2021 du Document de référence de l’orientation de l’innovation de Défense [DROID].

Le principe du radar passif a été posé par le groupe allemand Telefunken lors de la Seconde Guerre Mondiale. Il consiste à utiliser les ondes de différents émetteurs [radio, télévision, téléphonie mobile], lesquelles se réfléchissent dès qu’elles rencontrent un obstacle, comme un avion en mouvement, par exemple. Cependant, pour être pertinent, un tel système doit être couplé à de puissants calculateurs afin d’analyser les ondes reçues pour ensuite déterminer la vitesse et la direction d’un aéronef détecté.

Un radar passif présente plusieurs avantages : il est discret puisqu’il n’émet aucun signal, il n’est pas sensible au brouillage électronique, il couvre les zones à basse altitude et il peut détecter des « aéronefs discrets ». En revanche, il ne peut être efficace que s’il peut s’appuyer sur suffisamment de sources d’émissions électromagnétiques.

Le ministère des Armées est plutôt discret sur le projet mené par l’ONERA et le CREA. Cela étant, en avril 2024, il a fait savoir que ce dernier venait de connaître une « avancée significative » après que des essais « prometteurs » ont laissé entrevoir de « nouvelles perspectives de développement ».