Le ministère des Armées a confié le développement du nouveau radar de surveillance spatiale AURORE à Thales

Capacité unique en Europe, le radar GRAVES [Grand réseau adapte à la veille spatiale] est utilisé par l’armée de l’Air & de l’Espace [AAE] pour surveiller et suivre les objets évoluant en orbite basse [soit à une altitude comprise entre 200 et 2 000 km] depuis les années 1990.

« C’est le seul système européen capable d’assurer de façon autonome la détection et le catalogage des objets spatiaux en orbite basse. Les données générées permettent de connaître à tout instant la position de l’ensemble des satellites suivis », fait valoir l’Office national d’études et de recherches aérospatiales, qui l’a mis au point.

Le système GRAVES repose sur un centre « émission » situé près de Dijon, un centre de réception, installé sur le plateau d’Albion, et un serveur d’exploitation relevant du Centre opérationnel de surveillance des objets spatiaux [COSMOS], implanté depuis peu sur la base aérienne à vocation spatiale [BAVS] 101 de Toulouse.

En 2016, la Direction générale de l’armement [DGA] confia à l’ONERA ainsi qu’à la société Degreane Horizon le soin de réaliser une « opération de maintien de performances » du système GRAVES jusqu’à l’horizon 2025-30. Seulement, cette modernisation s’est faite a minima. Elle « ne permettra pas de détecter les objets militaires dont la taille se réduit sans cette, à l’images des nanosatellites et des CubeSat, ni de suivre un nombre croissant d’objets », avait déploré le général Jean-Daniel Testé, alors commandant interarmées de l’espace.

Quoi qu’il en soit, le succession du système GRAVES est prévue par la Loi de la programmation militaire [LPM] 2024-30, dans le cadre du projet AURORE. Il va nous « permettre de voir certaines choses que nos partenaires européens ne voient pas », avait confié le général Jérôme Bellanger, le chef d’état-major de l’armée de l’Air & de l’Espace, lors d’une audition parlementaire, en 2024.

Ce projet vient de franchir une nouvelle étape. En effet, ce 28 octobre, la DGA a annoncé la commande du « radar de surveillance de l’espace en orbite basse AURORE » auprès de Thales, au titre du programme ARES [Action et REsilience Spatiale].

« La commande du radar AURORE marque une étape clé dans le renforcement des capacités de surveillance de l’espace de la France en permettant à l’armée de l’Air & de l’Espace une appréciation souveraine plus précise de la situation spatiale en orbite basse », fait valoir la DGA.

Comme GRAVES, le radar AURORE s’appuiera sur une station d’émission, une station de réception et un centre de calcul. « Grâce à ce radar unique en Europe, le Commandement de l’Espace [CDE] détectera et suivra les objets spatiaux depuis le sol à des altitudes plus élevées qu’auparavant, évoluant jusqu’à 2 000 km au-dessus de la terre », a souligné la DGA.

De son côté, Thales a expliqué que AURORE sera un « radar logiciel en bande ultra haute fréquence [UHF], qui assurera une surveillance permanente grâce à des capacités de poursuite simultanée de nombreux objets spatiaux, à un temps de réactivité très court en orbite basse et à une image haute résolution en temps réel de la situation spatiale ».

Et d’ajouter : « La modularité de son architecture constituera l’épine dorsale d’une feuille de route complète qui permettra d’élargir la gamme avec une nouvelle famille de radars UHF capables de répondre aux besoins de multiples missions critiques permettant de se protéger des nouvelles menaces balistiques et hypersoniques ».

En clair, les briques technologiques d’AURORE serviront à mettre au point des radars UHF qui compléteront la capacité spatiale d’alerte avancée Odin’s Eye, dans le cadre du projet JEWEL [Joint Early Warning for a European Lookout], mené en coopération avec l’Allemagne.

S’agissant de l’alerte avancée, qui vise à détecter les missiles hostiles, « la lettre d’intention signée [le 16 octobre par la France et l’Allemagne, ndlr] vise à disposer de capacités complémentaires […]. Le segment spatial est sous leadership allemand et le segment terrestre est sous leadership français », a expliqué Emmanuel Chiva, le Délégué général pour l’armement, lors d’une audition à l’Assemblée nationale, la semaine dernière.

Ce segment terrestre repose aussi sur trois capacités complémentaires : des radars UHF de très grande portée, des radars UHF mobiles et le radar trans-horizon NOSTRADAMUS qui, selon M. Chiva, « ne peut pas tout détecter parce qu’il est dépendant des conditions atmosphériques ».

Reste que si le radar AURORE permettra de suivre de petits objets en orbite basse, y compris les débris spatiaux, la question de savoir ce que l’on pourra en faire est posée. « Je sais qu’il y a un certain nombre de sociétés qui ont approché l’Agence de l’innovation de défense sur ce sujet-là », a confié le Délégué général pour l’armement.

En attendant, précise le ministère des Armées, « AURORE contribuera à la souveraineté spatiale en participant au projet européen EU-SST [European Space Surveillance and Tracking] qui regroupe 15 États membres de l’Union européenne et découle de la composante Surveillance et Sécurité Spatiale du programme Spatial de l’UE ». D’ailleurs, son développement bénéficiera de crédits de l’UE.

Photo : Thales