La Direction générale de l’armement s’interroge sur le maintien d’une capacité de char lourd avant l’arrivée du MGCS

Lors de son audition qui s’est tenue à l’Assemblée nationale dans le cadre de l’examen du projet de loi de finances 2026, le Délégué général pour l’armement [DGA], Emmanuel Chiva, n’a pas échappé à des questions sur les projets menés en coopération avec l’Allemagne.

S’agissant du Système de combat aérien du futur [SCAF], auquel l’Espagne participe également, M. Chiva a une nouvelle fois défendu l’idée d’un changement de gouvernance, en particulier pour le pilier n° 1 du projet, lequel porte sur le développement d’un avion de combat de nouvelle génération [NGF, New Generation Fighter] et qui l’objet d’un bras de fer entre Dassault Aviation, désigné maître d’œuvre, et les filiales allemande et espagnole d’Airbus.

« Dassault demande 51 % du pilier n° 1 [et non 80 %, comme a pu l’affirmer la presse allemande, ndlr] et donc un leadership clair sur l’architecture de l’avion. Je rappelle que ce programme est sous direction française. Il s’agit donc simplement d’avoir une gouvernance simplifiée plutôt que d’avoir quelque chose qui, à chaque fois, suscite des discussions entre les différents sous-traitants », a expliqué M. Chiva.

« Nous travaillons, en ce moment, à l’entrée dans la phase 2, celle des prototypes, et une voie permettant d’y aller passe par une amélioration de la gouvernance et des responsabilités industrielles afin de respecter nos lignes rouges : une capacité opérationnelle initiale en 2040 au plus tard, des moteurs capables d’assurer une poussée suffisante et la liberté d’exporter. On n’est pas dans l’après SCAF, on n’est pas à se demander comment en sortir. Les autorités politiques sont convenues de trouver des solutions d’ici la fin de cette année », a poursuivi la DGA.

Cette fin d’année, voire le début de la suivante, sera aussi déterminante pour le projet de Système principal de combat terrestre [MGCS – Main Ground Combat System], placé sous direction allemande. Relancé en avril 2024 après des blocages dus à des différends entre les industriels concernés, il a récemment franchi une nouvelle étape avec la création d’une société de projet commune aux filiales française et allemande de KDNS, à Rheinmetall et à Thales.

Selon M. Chiva, cette dernière « a fait un certain nombre de propositions », lesquelles font désormais l’objet de discussions. « Le but est de notifier des contrats aux industriels pour une durée de quatre ans dès le début de l’année prochaine ou à la fin de celle-ci », a-t-il dit. « Nous sommes dans l’attente d’une convergence industrielle sur les propositions qui nous ont été faites. […] Le MGCS n’est pas arrêté, il n’est pas en défaut, il est simplement en démarrage », a-t-il insisté.

Certes, ce projet n’est pas arrêté… mais il a pris beaucoup de retard depuis l’annonce de son lancement, en 2017. Le char du futur issu du MGCS, qui se veut un « système de systèmes » grâce à la combinaison de systèmes robotisés et de différents types de blindés reliés entre eux au sien d’un « cloud de combat » sera-t-il opérationnel en 2040, c’est-à-dire quand les actuels chars Leclerc, même modernisés, après avoir été portés au standard XLR, auront fait leur temps ? En effet, à cette échéance, ils afficheront près de 50 ans de service, les premiers exemplaires ayant été livrés en 1993, année de sortie de la Citroën Xantia, considérée de nos jours comme une voiture de collection.

D’où l’idée d’une éventuelle solution « intérimaire » censée faire le « pont » entre les chars actuels et le MGCS. L’Allemagne, pour qui la composante blindée a toujours été une priorité, s’est engagée dans cette voie avec le développement d’un Leopard 3 alors que la France tergiverse, même si une possible solution est sur la table, avec le Leclerc Évolution de KNDS France.

L’an passé, M. Chiva avait évoqué une étude pour voir s’il était possible de prolonger le Leclerc jusqu’en 2040.  » On se donne les moyens de se donner du temps », avait-il dit, lors d’une autre audition parlementaire.

A priori, il va être compliqué de garder les Leclerc jusqu’à cette échéance. « Là encore, se pose la question pour nous du maintien d’une capacité de char lourd alors que les chars Leclerc vont être frappés d’obsolescence », a affirmé le DGA devant les députés. Et d’ajouter : « Il faut, en vérité, traiter la question de la charnière 2030/40. Cela pose des questions sur la feuille de route char, sur une capacité intermédiaire et sur le renouvellement des capacités terrestres de combat de haute intensité », a-t-il complété.

Interrogé, à son tour, sur cette transition vers le MGCS lors de son passage devant la commission de la Défense, à l’Assemblée nationale, le chef d’état-major de l’armée de Terre [CEMAT], le général Pierre Schill, a confessé « n’avoir pas d’idée arrêtée, aujourd’hui, sur ce que sera la solution pour l’avenir de court, moyen et long terme ».

« Ce que je dis et continue à dire, c’est que le char, ou quelque chose qui ressemble à un char ou qui remplit les fonctions d’un char, c’est-à-dire le duel et la capacité de percer, restera un des éléments structurants des armées futures », a poursuivi le général Schill.

Selon lui, un format à « 200 chars semble être la bonne dimension » pour l’armée de Terre. « Nous sommes en train de rénover les Leclerc, c’est-à-dire que, concrètement, on transforme leur tourelle analogique en tourelle numérique. […] Mais ça reste un Leclerc, en mieux. Le MGCS, ou ce qu’il y aura dans quinze ans, ce sera autre chose, qui sera né dans un univers robotisé, de cloud de combat et d’échange de l’information. Il va y avoir un saut de génération », a-t-il ensuite souligné.

« Mon sujet, c’est de savoir comment négocier ce saut de génération. Et c’est là la limite de mon propos. Je ne sais pas aujourd’hui si le projet franco-allemand débouchera assez tôt pour que les Leclerc rénovés soient directement remplacés par le MGCS », a continué le CEMAT. « Est-ce qu’il y aura partiellement un autre engin, ou quelque chose, qui fera la jonction entre les deux ? », s’est-il ensuite interrogé.

Si une solution intérimaire est envisagée, alors, a-t-il dit, elle ne devra « pas coûter trop cher parce que je ne veux pas rater la marche de cette génération future. C’est tout ce qui est en train d’être discuté avec la DGA et l’État-major des armées », a dit le CEMAT.

Quoi qu’il en soit, il y aura « probablement une coexistence des Leclerc rénovés soit avec une première capacité du MGCS, soit avec l’équivalent du char futur, dans des proportions qui vont varier. […] Il y aura une combinaison de ces générations. J’insiste là-dessus parce que je pense que c’est une réalité fondamentale de ce monde d’innovation qui fait que l’on aura des versions ou des équipements différents qui, la plupart du temps, se superposeront », a conclu le général Schill.