Les six frégates de surveillance de type Floréal resteront en service bien plus longtemps que prévu

Conçues il y a près de quarante ans et admises au service actif au début des années 1990, les six frégates de surveillance de type Floréal sillonnent les 11 millions de km² de la zone économique exclusive [ZEE] française depuis les outre-mer pour mener, notamment, des missions de police de pêche et de lutte contre le narcotrafic. Mais pas seulement puisque ces navires sont aussi susceptibles d’être engagés dans des opérations et des exercices multinationaux, comme cela a récemment été le cas pour le « Prairial », qui a pris part aux manÅ“uvres « Annualex », au Japon.

Selon la Loi de programmation militaire [LPM] 2024-30, le remplacement de ces six frégates de surveillance devrait commencer à partir de 2030, avec la livraison d’une première corvette, vraisemblablement issue du programme EPC [European Patrol Corvette], lancé en 2019 dans le cadre de la Coopération structurée permanente [CSP ou PESCO], sous la direction de l’Italie et avec la participation de la France, de l’Espagne et de la Grèce.

Selon les attendus de ce programme, cette corvette européenne devra afficher un déplacement de 3 000 tonnes pour 110 mètres de long et être conçue selon une architecture ‘plug and play’ ouverte. En outre, elle se déclinera au moins en trois versions : une première optimisée pour la lutte anti-sous-marine, une seconde dédiée aux missions de longue durée avec une capacité de lutte anti-surface et une dernière plus axée sur la patrouille en haute mer. Il était récemment question qu’un « prototype » soit mis à l’eau en 2027.

Seulement, la Marine nationale ne devrait pas disposer d’une première corvette européenne selon l’échéancier fixé par la LPM 2024-30. En effet, lors d’une audition parlementaire, le 23 octobre, son chef d’état-major [CEMM], l’amiral Nicolas Vaujour, a indiqué que les six frégates de surveillance de type Floréal seront prolongées, alors qu’elles arrivent presque à « bout de souffle ».

« D’abord, on a plutôt une bonne nouvelle : nos frégates de surveillance tiennent encore à peu près la route. Donc, on est capable de les prolonger. Comme d’habitude, dans nos affaires d’actualisation de LPM, la question est de savoir où sont nos marges. Bon, là, c’est peut-être un peu une marge », a dit l’amiral Vaujour.

« On a travaillé avec les Européens pour voir quelle serait la corvette du futur. On pense qu’on peut prolonger nos frégates de surveillance aujourd’hui même si elles arrivent à bout de souffle. Mais on a un besoin de navires de bonne qualité hauturière, endurants – c’est absolument essentiel – et d’un armement un peu durci. […] Donc, c’est un investissement important », a poursuivi le CEMM.

En attendant, a-t-il ajouté, « on est dans le projet européen pour essayer de garder tout ce qu’il aura de bon. Mais c’est sûr qu’on va décaler un petit peu cette affaire vers la droite. Coup de bol : les frégates de surveillance permettent de le faire aujourd’hui ».

Par ailleurs, l’amiral Vaujour a confirmé que la Marine nationale ne pourra pas disposer de trois frégates dites de premier rang de plus dans un avenir proche, la question ayant été renvoyée à la prochaine LPM. Donc après 2030. C’est ce qu’avait annoncé, la veille, la ministre des Armées, Catherine Vautrin, aux députés.

« Le ministre [Sébastien Lecornu] avait effectivement posé que le poids de forme de la Marine était plutôt à dix-huit frégates. Aujourd’hui, on en a quinze. On les optimise au maximum, grâce à une disponibilité extrêmement bonne [80 % ndlr], et on a doublé les équipages sur certaines pour augmenter le nombre de jours à la mer. Mais on arrive au bout du curseur de ce que l’on est capable de faire avec quinze [bateaux] », a expliqué l’amiral Vaujour.

Aussi, « si on devait aller au-delà en termes d’emploi opérationnel », comme assurer une permanence en mer Noire, « il en faudrait plus », a souligné le CEMM.

« Une permanence dans une zone géographique, c’est trois frégates. Aujourd’hui, on a une permanence en Atlantique, une permanence en Méditerranée, une permanence dans l’océan Indien. Ce qui vous en fait neuf. Pour tenir une alerte, il en faut deux à Brest et deux à Toulon. Donc, ça vous en fait quatre supplémentaires. Vous en mettez deux en arrêt technique et vous avez les quinze », a détaillé l’amiral Vaujour.

Aussi, a-t-il fait observer, cela « montre bien que, structurellement, on ne peut pas aller beaucoup plus loin. Et donc, à chaque fois que l’on veut faire quelque chose d’autre, il faut malaxer tout ça et faire des choix ». Et donc se résoudre à des renoncements.

Quoi qu’il en soit, les « trois frégates supplémentaires ne sont pas posées. C’est une réalité. Donc, ce sera un travail pour la prochaine LPM, probablement. Il est vrai que le nombre de frégates est important. Aujourd’hui, on a tiré le maximum de ce que l’on est capable de faire », a conclu l’amiral Vaujour.