La Belgique cherche un pays d’accueil pour les vols d’entraînement de ses F-35A

Normalement, quatre chasseurs-bombardiers F-35A auraient dû se poser sur la base aérienne de Florennes [Belgique], le 13 octobre dernier, à l’issue d’un « Ferry Flight » [vol de convoyage] depuis le Texas [États-Unis]. Sauf que l’un d’eux n’a pas pu redécoller des Açores, où ces appareils ont fait une escale avant d’entamer la dernière étape de leur périple. « On a décidé de ne pas voler avec cet avion parce qu’il y avait certains systèmes qui ne fonctionnaient pas », a confié le lieutenant-colonel Tanguy Fivé, le chef du détachement.

A priori, ces dysfonctionnements ont été sérieux puisque ce F-35A n’a pu rejoindre Florennes que ce 24 octobre [soit après onze jours d’immobilisation]. L’annonce vient d’en être faite par le ministère belge de la Défense.

« Avec cette arrivée, le premier groupe de quatre F-35 belges est désormais au complet », s’est-il félicité, via un communiqué.

Quoi qu’il en soit, peu après l’arrivée des trois premiers F-35A, deux d’entre eux ont été « autorisés à décoller » [selon les termes de la presse d’outre-Quiévrain] pour survoler les « différentes provinces » du Plat Pays afin d’être « présentés » à la population belge.

Cela étant, il s’avère que l’espace aérien de la Belgique est trop petit pour permettre aux pilotes de F-35A de s’entraîner régulièrement. C’est en effet ce qu’a admis Théo Francken, le ministre belge de la Défense, au cours d’une audition parlementaire, cette semaine.

« Notre espace aérien ne suffira pas pour absorber les missions de formation », a-t-il en effet affirmé, soulignant que ce problème n’est pas propre aux F-35, même s’ils demandent un « espace plus grand », car il se posait déjà pour les F-16 actuellement en service au sein de la force aérienne belge. Aussi, « des discussions sont en cours avec d’autres pays pour permettre aux pilotes de F-35 de s’entraîner », a-t-il ajouté. L’Italie, les Pays-Bas et la Norvège ont été cités.

Mais une autre raison est à prendre en compte : le bruit. « Ces entraînements à l’étranger, ainsi que l’utilisation accrue de simulateurs de vol, pourraient soulager au moins en partie les riverains des bases aériennes car ces nouveaux chasseurs-bombardiers sont plus, voire bien plus bruyants que leurs prédécesseurs », a ainsi relevé l’agence Belga.

Effectivement, une brochure distribuée par le ministère belge de la Défense aux riverains des bases aériennes concernées, explique que le “F-35 dispose d’une puissance moteur presque deux fois supérieure à celle du F-16. Il produit donc un son plus lourd et pulsé, mais moins aigu que le F-16″. En réalité, il est en moyenne cinq fois plus bruyant que son prédécesseur, à en croire les mesures acoustiques effectuées dans les environs de la base aérienne de Leeuwarden, aux Pays-Bas.

Ainsi, comme le rappelle le quotidien Het Laatste Nieuws, l’échelle des décibels est « logarithmique », ce qui signifie qu’une augmentation de 3 décibels équivaut à un doublement du niveau sonore. À Leeuwarden, des « pics sonores allant de 110 à 120 décibels ont été enregistrés, atteignant le seuil de la douleur auditive », avance-t-il.

« Le bruit d’un F-35 fait littéralement mal aux oreilles. J’ai découvert le F-35 en 2014 sur la base de Nellis, près de Las Vegas. Ce qui m’a immédiatement frappé, c’est que le F-35 ne produit pas seulement plus de bruit que le F-16, il est aussi beaucoup plus irritant », a par ailleurs témoigné l’ex-colonel Roger Housen, dans les pages de ce journal.

En Suisse, cet aspect fait l’objet d’une attention particulière, d’autant plus que, dans certains cas, avec les montagnes environnantes et des pistes relativement courtes, le décollage d’un F-35A ne pourra se faire qu’avec la post-combustion [et donc avec plus de bruit].

Cela étant, même s’il est conscient de ce problème et reconnaît qu’un « décollage isolé du F-35A soit un peu plus bruyant » que celui d’un F/A-18, le Département de la Défense, de la Protection de la population et des sports [DDPS] estime que « l’exposition annuelle restera à peu près au niveau actuel en raison de la réduction significative du nombre de mouvements aériens ».