Le Rafale porté au standard F4.2 a effectué ses premiers vols en vue de sa mise en service opérationnelle

Au cours de l’été dernier, la Direction générale de l’armement [DGA] a fait savoir que le Rafale porté au standard F4.3 venait de faire l’objet d’une première « campagne de revue d’aptitude à l’utilisation » [RAU], réalisée par le Centre d’expertise DGA Essais en vol, à Istres.

« L’objectif de cette campagne était d’effectuer un constat du développement du standard F4.3 en l’état actuel, avant sa définition définitive. […] Les avions ont été mis dans des situations de missions opérationnelles afin de couvrir un large domaine d’utilisation de l’appareil tout en analysant les performances de ses différents systèmes avec les éléments de mesures adaptés, notamment centrés sur la connectivité et les systèmes d’armes », avait ainsi expliqué la DGA.

Parallèlement à cette revue d’aptitude d’utilisation, la DGA a poursuivi les travaux relatifs à la qualification du Rafale F4.2. Qualification qui a été prononcée au début du mois d’octobre. Aussi, elle a annoncé, via le réseau social LinkedIn, que les deux premiers appareils portés à ce nouveau standard venaient d’effectuer leurs premiers vols en vue de leur mise en service opérationnelle [MSO].

« Le déploiement du standard Rafale F4.2 sur la flotte française est lancé. Après la qualification par la DGA début octobre du standard F4.2 du Rafale, les deux premiers Rafale portés à ce standard ont effectué leurs premiers vols », a-t-elle en effet indiqué.

Et d’ajouter : « Programmés conjointement entre la DGA et les forces afin d’optimiser l’utilisation des moyens et d’accélérer le calendrier de qualification et de mise en service opérationnel, les travaux visent à caractériser les performances en configurations complètes, à évaluer finement les nouvelles capacités introduites par le standard F4.2 et développer les concepts d’emploi opérationnels du système d’armes ».

Ces vols sont donc effectués dans le cadre d’une étroite coopération entre le Centre d’expertise aérienne militaire [CEAM] de l’armée de l’Air & de l’Espace, le Centre d’Expérimentations Pratiques de l’Aéronautique navale [CEPA/10S] de la Marine Nationale et DGA Essais en vol. Ils « s’inscrivent dans les travaux prévus dans la Stratégie Commune vers la Qualification et la Mise en service opérationnel [SCQM] du standard F4.2 », a précisé la DGA.

Pour rappel, le standard F4.2 vise à accroître les capacités du Rafale en matière de combat collaboratif, avec l’intégration, entre autres, d’une capacité SATCOM [communication par satellite], de la Liaison 16 block 2 et des systèmes TRAGEDAC [pour la localisation passive de cibles grâce à une mise en réseau des avions d’une même patrouille] et CAPOEIRA [Connectivité améliorée pour les évolutions du Rafale]. En outre, son OSF [optronique secteur frontal] disposera d’une nouvelle optique sur la voie infrarouge [OSF-IRST pour Infra Red Search and Track] et d’un « émulateur » censé simuler des adversaires lors des vols d’entraînement. Enfin, la version Marine proposera des aides à l’appontage, l’objectif étant de réduire la charge de travail du pilote lors de cette phase délicate.

Pour rappel, la Loi de programmation militaire [LPM] 2024-30, qui fera prochainement l’objet d’une actualisation, fixe à 225 le nombre total de Rafale devant être mis en Å“uvre par l’armée de l’Air & de l’Espace [185 exemplaires] et la Marine nationale [40] en 2035. Et cela, sans préciser si cet objectif tient compte du Rafale F5 [qui sera un nouveau Rafale], lequel devrait être opérationnel à cet horizon.

Reste que ces 185 Rafale seront insuffisants pour l’armée de l’Air & de l’Espace. C’est en effet ce qu’a suggéré son chef d’état-major [CEMAAE], le général Jérôme Bellanger, lors d’une audition à l’Assemblée nationale, le 22 octobre.

« Idéalement, le format pour l’armée de l’Air & de l’Espace, en termes de Rafale, est de 230 exemplaires. Si on démutualise les contrats opérationnels, il nous faudrait 45 avions supplémentaires », a en effet affirmé le général Bellanger. En attendant, a-t-il continué, « nous continuons de compenser ce manque par une surutilisation de la flotte Rafale, à hauteur d’environ 15 %. Cela nécessite un maintien en condition opérationnelle [MCO] très efficace ».

Normalement, si l’on s’en tient à la LPM, l’armée de l’Air & de l’Espace devrait aligner « seulement » 137 Rafale en 2030, alors que, au 31 décembre 2024, elle en comptait 105 exemplaires. Enfin, selon le projet de loi de finances 2026 [PLF 2026], elle ne recevra qu’un seul appareil l’an prochain et deux autres seront commandés afin de remplacer ceux perdus accidentellement en août 2024.

Photo : DGA