Exportation de frégates : Le ministère des Armées peine à accorder ses violons sur le concept de « coque blanche »

Lancée en 2012, la sixième frégate multimissions [FREMM] qui devait être livrée à la Marine nationale sous le nom de « Normandie » fut finalement vendue à l’Égypte trois ans plus tard. Et cela obligea le ministère des Armées à commander une autre unité à Naval Group afin de remplacer celle qui venait d’être cédée aux forces navales égyptiennes.

Cette manière de procéder a depuis été imitée par l’Italie. Après avoir vendu deux FREMM à l’Égypte après les avoir prélevées dans la dotation de la Marina Militare, elle a récemment signé une lettre d’intention pour en vendre deux autres à la Grèce, en suivant la même logique. Logique qui lui permet de proposer à l’exportation des navires immédiatement disponibles tout en permettant à ses forces navales de tenir leurs contrats opérationnels et de moderniser constamment leurs capacités dans la mesure où les unités vendues sont remplacées par d’autres, plus élaborées.

En octobre 2024, le Délégué général pour l’armement, Emmanuel Chiva, avait dit vouloir adapter ce concept afin de soutenir l’exportation des Frégates de défense et d’intervention [FDI].

« Nous collaborons de manière réfléchie avec l’industriel en adoptant une approche dite ‘coque blanche’. Cette démarche vise à soutenir l’activité du chantier de Lorient, illustrant un exemple intéressant d’économie de guerre autogénérée. Ce n’est pas la Direction générale de l’armement [DGA] qui a demandé à Naval Group de produire deux frégates par an, mais l’industriel lui-même qui a décidé d’accélérer la cadence. Cela implique que l’industriel devra fournir des efforts pour permettre à l’export d’étaler les livraisons pour la France », avait en effet expliqué M. Chiva lors d’une audition parlementaire.

« Nous sommes prêts à collaborer avec l’industriel, par exemple en avançant la commande de certaines frégates pour la France, tout en anticipant leur exportation vers les pays intéressés. Le domaine de la flotte de surface apparaît extrêmement compétitif aujourd’hui », avait continué le DGA.

Et d’ajouter : « Nous avons bon espoir pour plusieurs pays, sans pouvoir divulguer les prospects actuels en audience publique. Ces frégates sont attrayantes, car elles incarnent la modernité, peuvent intégrer des armements variés, sont écologiques le cas échéant, disposent d’un équipage réduit et répondent aux exigences de nombreuses marines ».

Sauf que, un an plus tard, venant à peine de prendre ses fonctions, la ministre des Armées, Catherine Vautrin, a remis en cause cette approche, lors d’une audition devant la commission de la Défense, à l’Assemblée nationale, le 21 octobre.

« En ce qui concerne les coques blanches, ce qu’on me dit, pour être très honnête, c’est que, à ce jour, ça n’a pas retenu l’attention parce que c’est un projet qui est plutôt coûteux. Et c’est la raison pour laquelle, à ce stade, ça n’est pas notre priorité », a en effet affirmé Mme Vautrin.

Seulement, à peine quelques heures plus tard, devant la même commission, M. Chiva a tenu un autre discours. « Sur la question des financements innovants, par exemple, on anticipe des commandes, on finance des coques blanches de frégates de premier rang, ce qui permet d’optimiser le planning de production, de réduire les prix et de rendre le matériel immédiatement disponible pour un [client] export », a-t-il en effet affirmé lors de son propos liminaire.

Le DGA est ensuite revenu sur ce concept dans ses réponses aux députés. « Sur les coques blanches, on pense que c’est une approche qui est intéressante pour assurer la continuité du chantier naval de Lorient et pour préparer sa capacité à répondre aux besoins à l’exportation. [Or], nous devons exporter », a-t-il dit.

« On a commandé des frégates de défense et d’intervention, on analyse les ‘prospects’ exports. Cette approche ‘coque blanche’ nous permet d’ajuster le fait de dire que cette frégate sera pour la France ou pour l’export. Alors, évidemment, nous avons une petite déception avec la Norvège [qui a choisi la frégate britannique de Type 26, ndlr] mais ça ne remet absolument pas [en cause] l’intérêt pour la Frégate de défense et d’intervention. Certains pays vont lancer des compétitions. Si la France [les] remporte, on saura répondre dans les délais », a fait valoir M. Chiva.