Finalement, l’Australie est en bonne voie d’obtenir les 3 sous-marins nucléaires d’attaque promis par les États-Unis

En juillet, lors de la signature du traité de Geelong, portant notamment sur la coopération entre le Royaume-Uni et l’Australie dans le cadre du programme de sous-marins nucléaires d’attaque [SNA] SSN-AUKUS, les ministres britannique et australien de la Défense, à savoir John Healey et Richard Marles, ne montrèrent guère d’inquiétude au sujet de l’examen alors mené par le Pentagone sur les implications du pacte AUKUS sur les capacités opérationnelles de l’US Navy.

Pour rappel, annoncé en septembre 2021, ce dernier vise à doter la Royal Australian Navy [RAN] de huit SNA, dont trois doivent être fournis par les États-Unis [classe Virginia] entre 2032 et 2038. Quant aux cinq autres, ils seront construits dans le cadre d’une coopération industrielle entre l’Australie et le Royaume-Uni, comme l’a confirmé le traité de Geelong.

Seulement, à cause de capacités de production insuffisantes, d’une pénurie de main d’Å“uvre qualifiée et de difficultés d’approvisionnement, l’industrie navale américaine ne peut construire qu’un SNA de type Virginia par an, alors qu’il en faudrait au moins deux pour satisfaire les besoins exprimés par l’US Navy et tenir les engagements pris à l’égard de l’Australie.

D’où la décision du Pentagone de réexaminer le pacte AUKUS afin de vérifier que ce dernier était bien aligné sur le programme « America First » du président Trump. Et cela alors que le sous-secrétaire américain à la Défense chargé de la politique, Elbridge Colby, avait prévenu qu’il serait très compliqué de livrer trois SNA à la marine australienne sans toucher aux capacités de l’US Navy dans le domaine des sous-marins.

Ce que le service de recherche du Congrès avait d’ailleurs confirmé dans un rapport. Ainsi, même si les trois SNA promis à la RAN étaient construits dans les délais, il avait suggéré de les livrer à l’US Navy plutôt qu’à la RAN et de les baser en Australie, sous contrôle opérationnel américain.

Quoi qu’il en soit, l’Australie n’a pas montré d’inquiétude particulière quant à cet examen du département américain de la Guerre. Mieux : en septembre, elle a annoncé un investissement de 6,8 milliards de dollars sur dix ans pour rénover et améliorer ses infrastructures navales afin de pouvoir assurer l’entretien des ses futurs sous-marins nucléaires.

Visiblement, le gouvernement australien a eu raison de ne pas trop s’en faire.

Fin septembre, le journal économique japonais Nikkei a ainsi avancé que le Pentagone s’apprêtait à valider la cession de trois SNA à la Royal Australian Navy… et qu’une annonce serait faite officiellement à l’occasion d’une visite d’Anthony Albanese, le Premier ministre australien, à Washington, le 20 octobre.

« Nous savons qu’Aukus est dans l’intérêt de l’Australie, du Royaume-Uni et des États-Unis. Il s’agit d’un partenariat qui sert les intérêts des trois nations et qui renforcera considérablement la paix et la sécurité dans notre région », avait alors commenté M. Marles. Et d’ajouter : « J’ai répété à maintes reprises que le projet Aukus se déroule bien, il progresse à un rythme soutenu, il atteint tous les objectifs fixés et nous sommes convaincus que ce sera la voie à suivre pour que l’Australie acquière ses futures capacités sous-marines ».

Cela étant, un autre facteur a sans doute été pris en compte dans l’examen du Pentagone : l’approvisionnement en matériaux critiques dont les propriétés électroniques, magnétiques, optiques ou encore catalytiques les rendent incontournables pour certaines industries, à commencer par celle de l’armement. Or, l’Australie fait partie des cinq premiers producteurs mondiaux de lithium, de cobalt et de manganèse. D’où l’accord d’une valeur de 8,5 milliards de dollars que M. Albanese a signé avec le président Trump, le 20 octobre, afin de permettre aux États-Unis de réduire leur dépendance à l’égard de la Chine en la matière.

Quant au pacte AUKUS, le chef de la Maison Blanche a seulement suggéré que l’Australie obtiendrait bien les trois SNA de type Virginia promis par Joe Biden, son prédécesseur.

« Les sous-marins que nous commençons à construire pour l’Australie avancent vraiment bien », a déclaré M. Trump à la presse, aux côtés de M. Albanese. « Nous avons travaillé longtemps et dur sur ce projet, et nous entamons ce processus dès maintenant. Et cela avance vraiment très rapidement, très bien », a-t-il insisté.

Pour rappel, l’Australie a promis de verser un total de trois milliards de dollars à l’industrie navale américaine, afin d’aider cette dernière à surmonter ses difficultés. Une première tranche d’un milliard a déjà été payée tandis qu’une seconde, d’un montant équivalent, est sur le point de l’être. Selon les prévisions du gouvernement australien, le programme des sous-marins nucléaires de la RAN pourrait coûter jusqu’à 235 milliards de dollars au cours des trente prochaines années.