La Royal Navy va élaborer un plan pour améliorer la disponibilité de ses sous-marins d’ici 100 jours

Selon son contrat opérationnel, la Royal Navy doit aligner sept sous-marins nucléaires d’attaque [SNA]. Or, elle n’en compte actuellement que six, le dernier qui lui a été livré, le HMS Agamemnon [classe Astute] n’ayant pas terminé ses essais en mer [il vient seulement d’effectuer sa première plongée statique].

Cela étant, la disponibilité des SNA britanniques laisse à désirer : en juillet, aucun d’entre eux n’était en mer, après le retour du HMS Anson à la base navale de Faslane. Le HMS Astute s’apprêtait à entamer un arrêt technique majeur [ATM] tandis que les HMS Ambush et Artful étaient immobilisés depuis respectivement deux et trois ans. Quant au HMS Audacious, il était en cale sèche à Devonport.

Cette situation, qui n’est pas inédite, fait que le groupe aéronaval constitué autour du porte-avions HMS Prince of Wales s’est déployé dans la région indopacifique sans pouvoir compter sur le moindre sous-marin britannique.

Garants de la dissuasion britannique, les quatre sous-marins nucléaires lanceurs d’engins [SNLE] de la classe Vanguard connaissent aussi des problèmes de disponibilité, ce qui fait que la durée des patrouilles assurées par ceux qui sont en état de prendre la mer dépasse six mois.

Le manque d’infrastructures [cales sèches en particulier], la difficulté à se procurer l’outillage nécessaire, faute de fournisseurs, la priorité accordée aux SNLE, les difficultés des chantiers navals locaux ainsi que les problèmes de recrutement de la Royal Navy expliquent en partie ce faible taux de disponibilité des SNA britanniques. Ce qui est d’autant plus embarrassant que les sous-marins russes restent très actifs, notamment dans le passage dit GIUK [Groenland, Islande, Royaume-Uni], lequel est crucial pour les liaisons maritimes entre l’Amérique du Nord et l’Europe.

Aussi, lors d’une réunion d’état-major à Portsmouth, rapporte le site spécialisé Defence Eye, le général Gwyn Jenkins, le commandant de la Royal Navy [First Sea Lord] a ordonné l’élaboration d’un plan visant à réorganiser le maintien en condition opérationnelle [MCO] des sous-marins nucléaires britanniques d’ici 100 jours.

Selon cette source, le général Jenkins a estimé qu’il fallait « réduire la bureaucratie pour accélérer la mise en Å“uvre des projets et des idées ». Et d’insister sur le fait que les « processus inutiles compromettent la préparation au combat de la Royal Navy, des Royal Marines [dont il est issu, ndlr] et de la Royal Fleet Auxiliary [RFA]. Ces 100 jours sont « un test décisif » pour voir si la marine britannique « peut reprendre le contrôle de ses activités de maintenance », a-t-il dit. En outre, pour lui, la « dissuasion nucléaire est une priorité absolue, qui nécessite l’intervention de toute la force ».

« Nous devons rendre notre organisation plus agile et supprimer les lourdeurs administratives qui vous empêchent de faire votre travail et vous aider à vous concentrer sur l’essentiel », a fait valoir le général Jenkins devant ses subordonnés. En outre, a-t-il continué, « nous traversons également une époque de profondes mutations technologiques et notre mission est de suivre le rythme. Nous voulons utiliser les dernières technologies disponibles pour traquer nos ennemis. L’innovation technologique est essentielle, mais elle s’étend aussi à nos méthodes de travail ».

Pour Navy Lookout, toujours très au fait de l’actualité navale britannique, ce « défi des 100 jours » continue un « premier test crucial » pour l’autorité du général Jenkins dans la mesure où il se « retrouvera probablement confronté à un système gouvernemental dominé par des fonctionnaires, des organismes parapublics, des syndicats et des avocats, dont beaucoup sont accros à la bureaucratie, à l’inertie, à l’aversion au risque et au respect des procédures au détriment du bon sens ». Mais pas seulement car il devra aussi composer avec la pénurie de personnel qualifié et les contraintes budgétaires.