Le ministère des Armées réduit de moitié la commande prévue de drones tactiques Patroller

En 2016, la Direction générale de l’armement [DGA] notifia à Safran Electronics & Defense un contrat d’une valeur de 330 millions d’euros pour développer et livrer quatorze drones tactiques Patroller au 61e Régiment d’Artillerie [RA] de l’armée de Terre à partir de 2018. Ce marché prévoyait le maintien en condition opérationnelle [MCO] des appareils pendant douze ans.

Développé à partir du motoplaneur allemand Stemme S15, le Patroller est censé voler à 20 000 pieds d’altitude pendant 20 heures. Pouvant être armé, il emporte une boule optronique Euroflir 410, une nacelle de désignation laser, une charge de guerre électronique et un radar PicoSAR AESA, fourni par l’italien Leonardo. Chaque système de drone tactique [SDT] comprend cinq appareils et deux stations au sol.

Seulement, l’industriel n’a pas été en mesure de tenir les délais. En 2019, la défaillance d’un calculateur de commandes de vol d’origine américaine lors d’un vol de réception industrielle d’un Patroller mit un coup d’arrêt au programme. Cependant, après de nouvelles campagnes d’essais, dix drones tactiques devaient être remis à l’armée de Terre en 2022… Or, le premier exemplaire ne put être livré au 61e RA que deux ans plus tard.

Pour autant, votée en 2023, la Loi de programmation militaire [LPM] 2024-30 conforta ce programme en portant à vingt-huit le nombre de drones Patroller devant être commandés, au total, pour le compte de l’armée de Terre.

En mai de cette année-là, lors d’une visite au 61e RA, Sébastien Lecornu, alors ministre des Armées, avait justifié cette mesure. « On va financer en plus des blocs qui permettent de faire soit du renseignement, soit de l’appui-feu. On va donc se lancer définitivement dans l’aventure Patroller », avait-il assuré.

Cela étant, s’il a été acquis par la Grèce et qu’il pourrait l’être par le Vietnam, le Patroller n’a toujours pas été déclaré opérationnel par l’armée de Terre, en raison de problèmes techniques et, surtout, réglementaires, son processus de certification posant des problèmes.

Aussi, ces dernières semaines, il a été avancé que l’armée de Terre envisageait de mettre un terme à ce programme pour au moins deux raisons : l’émergence de nouvelles solutions, portées par des entreprises comme Turgis & Gaillard [Aarok], Daher, Fly’R, SE Aviation ou encore Aura-AERO, et le retour d’expérience de la guerre en Ukraine.

Le Patroller « reste très utile dans des conflits asymétriques. Mais un drone de 1,5 tonne, qui vole à 300 km/h à 15 000 pieds, n’est pas fait pour voler au-dessus de l’Ukraine », avait ainsi confié une source proche du dossier à La Tribune, en juillet.

Un avis partagé par un officier de la Section technique de l’armée de Terre [STAT] dans les pages d’Intelligence Online. « Le Patroller agit comme une antenne volante : il émet en continu des signaux qui le rendent facilement repérable par l’ennemi. Dans un environnement comme celui du Donbass, saturé de moyens de brouillage, d’interception et de drones intercepteurs hostiles, il serait détecté et abattu en quelques minutes », a-t-il récemment expliqué.

Reste qu’abandonner le Patroller n’est sans doute pas si simple. Déjà, parce que neuf exemplaires auront été livrés à l’armée de Terre en 2025 et que cinq autres suivront l’année prochaine. Du moins, en théorie. En outre, une telle décision pourrait compromettre ses chances à l’exportation.

Aussi, le ministère des Armées a tranché la poire en deux en renonçant aux quatorze Patroller supplémentaires prévus par la LPM. C’est en effet ce qu’indique le Plan annuel de performance [PAP] du programme 146 « Équipements des forces » que le ministère des Comptes publics a mis en annexe au projet de loi de finances 2026.

« Le décalage des livraisons du SDT est essentiellement dû à des difficultés techniques de mise au point. La cible a été réduite suite à une réévaluation des besoins sur cette capacité », lit-on dans ce document. Ce dernier précise que ce programme bénéficiera de 31,3 millions d’euros de crédits de paiement en 2026