Le Canada exige de Lockheed Martin plus de retombées économiques pour maintenir son achat de 88 F-35A

En mars, sur fond de tensions diplomatiques et commerciales avec les États-Unis, le gouvernement canadien fit savoir qu’il allait « reconsidérer » son projet d’acquérir 88 chasseurs-bombardiers F-35A auprès du groupe américain Lockheed Martin. Et cela alors qu’il avait déjà notifié une commande pour 16 exemplaires en janvier 2023. Le fait que le Canada était en pleine campagne électorale n’a pas été étranger à cette annonce.

D’ailleurs, la ligne affichée par Mark Carney [Parti libéral] aura sans doute servi ses desseins puisqu’il a pu se maintenir à la tête du gouvernement fédéral canadien. Depuis, ce dernier plaide pour une « diversification » des relations d’Ottawa dans le domaine militaire, ce qui s’est d’ailleurs concrétisé par un « partenariat en matière de défense et de commerce » conclu avec l’Union européenne [UE] en juin dernier.

Pour rappel, le F-35A avait été choisi par le ministère canadien de la Défense en 2022, aux dépens du JAS-39 Gripen E/F du groupe suédois Saab. Lors de l’appel d’offres émis par Ottawa, la candidature du F/A-18 Super Hornet, soumis par Boeing, fut écartée, alors que Dassault Aviation [Rafale] et le consortium Eurofighter [EF2000/Typhoon] avaient décidé de se retirer de la compétition.

Normalement, le Premier ministre canadien aurait dû rendre son arbitrage sur le dossier F-35A avant la fin de l’été. Or, sa décision se fait toujours attendre. Sans doute qu’elle n’est pas facile à prendre dans la mesure où l’Aviation royale canadienne [ARC] n’entend pas remettre en cause l’achat du chasseur-bombardier américain, contrairement à certains responsables politiques, dont Mélanie Joly, le ministre de l’Industrie.

Ainsi, lors d’une récente audition parlementaire, la sous-ministre de la Défense nationale du Canada, Stefanie Beck, a soutenu l’achat de F-35A en affirmant qu’il était « impossible de sous-estimer l’importance d’avoir des avions de 5e génération parce que c’est ce que nos adversaires possèdent ». Effectivement, la Russie dispose du Su-57 Felon tandis que la Chine a mis en service le J-20 et le J-35 et développe une sixième génération d’avions de combat.

« À l’heure actuelle, la Chine et la Russie disposent toutes deux d’avions de combat et de missiles de 5e génération capables d’atteindre des vitesses beaucoup plus élevées et d’être beaucoup plus meurtriers, ce qui met actuellement en danger les alliés occidentaux », a d’ailleurs rappelé Mme le général Jamie Speiser-Blanchet, récemment nommée à la tête de l’ARC, au cours de la même audition. Aussi, il est « urgent d’effectuer une transition vers une nouvelle flotte de chasseurs », a-t-elle dit.

Seulement, cette position n’est pas unanimement partagée. Alors qu’un rapport du Bureau du vérificateur général du Canada [BVG] a estimé que le coût global de l’achat des F-35A avait augmenté d’au moins 46 % entre 2022 et 2024, la ministre de l’Industrie entend mettre la pression sur Lockheed Martin afin d’obtenir davantage de retombées économiques.

« Ottawa pourrait obtenir des engagements supplémentaires de la part de Lockheed Martin en échange du maintien du contrat pour 88 chasseurs à un coût total de 27,7 milliards de dollars [canadiens] », a en effet affirmé Mme Joly, dans un entretien télévisé, le 12 octobre. Sinon, a-t-elle continué, le « gouvernement pourrait se procurer un nombre réduit de F-35 » et « acquérir en parallèle une flotte d’avions Gripen-E, construits par Saab et potentiellement assemblés au Canada ».

« Vous pouvez être sûrs qu’à la table de décisions, la table du Cabinet, c’est ça qui me préoccupe, de faire en sorte que l’argent des contribuables canadiens puisse être utilisé à bon escient pour diminuer notre dépendance aux États-Unis et également créer des emplois au Canada », a assuré la ministre de l’Industrie.

Seulement, l’état-major canadien n’est pas très chaud à l’idée d’entretenir deux flottes différentes d’avions de combat. Il serait « même insensé, d’un point de vue militaire », de scinder l’achat de nouveaux avions de combat avec une commande de 72 autres appareils d’origine européenne, aurait-il affirmé, dans une étude évoquée par l’agence Reuters, en août dernier.

Mais pour Mme Joly, c’est une fausse excuse. « Tous les pays du G7 ont une flotte mixte », a-t-elle fait remarquer.

Quoi qu’il en soit, il reviendra « au Premier ministre de décider, mais entre-temps, c’est certainement mon objectif de pouvoir obtenir plus du contrat des F-35 de la part de Lockheed Martin, et de poursuivre les discussions avec Saab », a-t-elle conclu.