La France ne va pas renoncer au programme de drone MALE européen, qui vient de franchir une étape clef

En octobre 2024, Sébastien Lecornu, alors ministre des Armées, avait laissé entendre que la France pourrait se désengager du programme Eurodrone [ou EuroMALE], confié par l’Organisation conjointe de coopération en matière d’armement [OCCAr] à la filiale allemande d’Airbus Defence & Space, associée à Dassault Aviation et à Leonardo.

« L’Eurodrone Male devrait avoir un an de retard. Il faudra se poser la question des pénalités. Les raisons, je ne les connais pas. L’enjeu, maintenant, c’est d’avoir une livraison dans les forces d’un drone qui soit toujours d’actualité du point de vue opérationnel. Nous devrons en parler avec les différents partenaires », avait-il en effet déclaré, lors d’une audition parlementaire.

Et M. Lecornu d’ajouter : « Soit on décide de l’abandonner unilatéralement, et cela peut coûter aussi cher que si l’on commande vraiment l’objet. Soit on décide collectivement de faire évoluer le programme. Mais inversement, si l’on ne reçoit pas ce que l’on a commandé, c’est plutôt l’entreprise qui nous devra des pénalités. »

Pour rappel, devant afficher une masse d’environ 10 tonnes pour une envergure de 26 à 30 mètres, une longueur de 17 mètres et une hauteur de 5 mètres, l’EuroDrone devra être en mesure de voler pendant plus de quarante heures à 45 000 pieds d’altitude et à la vitesse maximale de 500 km/h grâce à deux turbopropulseurs « Catalyst », fournis par Avio Aero [filiale italienne de l’américain General Electric, ndlr]. Le tout en emportant une charge utile [armement, capteurs] de 2,3 tonnes.

Alors que des solutions plus légères et moins onéreuses, qui plus est portées par des industriels français, comme l’Aarok de Turgis & Gaillard ou encore l’Enbata d’Aura Aéro, sont en cours de développement, l’armée de l’Air & de l’Espace a exprimé des doutes sur l’EuroDrone, dont elle attend six systèmes [Trois vecteurs et deux stations au sol], par la voix de son chef d’état-major, le général Jérôme Bellanger.

Le drone MALE européen « sera immédiatement navigable et correspondra aux spécifications que nous lui avions données, il y a de nombreuses années » mais « les temps ont changé » et il aura besoin « d’infrastructures énormes » pour être mis en Å“uvre, avait-il affirmé lors d’une audition au Sénat, en octobre 2024.

En juin dernier, M. Lecornu avait dit avoir demandé à l’armée de l’Air & de l’Espace de lui « faire remonter son analyse opérationnelle sur l’employabilité » de l’EuroDrone “lorsqu’il sera livré », alors qu’un rapport parlementaire fraîchement publié recommandait son abandon. Peu après, la Tribune rapporta que la France cherchait à « sortir » de ce programme et qu’elle avait demandé à l’Allemagne, à l’Italie et à l’Espagne « d’étudier de façon conjointe les conséquences industrielles et opérationnelles » que son retrait serait susceptible d’avoir.

Cela étant, le ministère des Armées n’a, a priori, pas décidé de renoncer à l’EuroDrone. En tout cas, c’est ce que suggère le Projet annuel de performances [PAP] du programme 146 « Équipements des Forces » , que le ministère des Comptes publics a mis en annexe au projet de loi de finances 2026. En effet, la « cible » totale de six systèmes est une fois encore confirmée dans ce document.

« Les principaux engagements prévus en 2026 couvrent […], pour le MALE Européen, la poursuite des études préliminaires et les essais techniques dans le cadre du contrat en coopération », précise le PAP du programme 146. En outre, ce dernier confirme également que cet appareil sera armé de missiles Akeron LP [ou MAST-F, pour missile air-sol tactique futur].

Quoi qu’il en soit, après avoir pris du retard, le développement de l’EuroDrone a pris son rythme de croisière. Ainsi, après que les travaux menés au titre de la revue de conception industrielle interne ont été achevés en juillet, une nouvelle étape vient d’être franchie, avec la réussite de la revue critique de conception [CDR].

« C’est une étape majeure qui conclut la phase de conception. Cette réussite confirme la maturité de la conception du système, permettant le lancement de la production du prototype », a expliqué l’OCCAr. En outre, elle ouvre la voie aux essais au sol et au premier vol de l’EuroDrone.

« La phase de conception étant désormais terminée, le programme passera à la production de prototypes et aux essais au sol, menant au vol inaugural et aux activités de qualification ultérieures qui feront de l’EuroDrone la pierre angulaire de la puissance aérienne de nouvelle génération de l’Europe », s’est enthousiasmé l’OCCAr car sa « conception intègre des technologies de pointe dans tous les domaines. »

Et d’insister : « Combinant une avionique avancée, une navigation résiliente et une architecture ouverte, l’EuroDrone établit une nouvelle référence en matière de performances, d’interopérabilité et de potentiel de croissance.

Photo : Airbus