Des missiles Hellfire ont été tirés pour la première fois par un drone MQ-9 Reaper de l’armée de l’Air & de l’Espace

Quand les premiers drones MALE [Moyenne Altitude Longue Endurance] MQ-9A Reaper furent livrés à l’armée de l’Air & de l’Espace [AAE], la question de leur permettre de mettre en œuvre des munitions air-sol n’avait pas encore été tranchée, notamment pour des raisons éthiques et morales.

« Demandons-nous cependant ceci : quelle différence existe-t-il entre un missile tiré depuis un avion de chasse et un missile tiré depuis un drone ? », avait demandé Jean-Yves Le Drian, alors ministre de la Défense, en 2016. La réponse était dans la question : aucune, à la condition que les règles d’engagement soient clairement définies.

En outre, alors que les forces françaises combattaient les groupes jihadistes au Sahel, un drone MALE armé était susceptible de leur offrir un avantage opérationnel évident, en réduisant considérablement les délais entre la détection d’une cible et une frappe. Ce fut d’ailleurs l’un des arguments avancés par Florence Parly, alors récemment nommée à la tête du ministère des Armées en septembre 2017, pour justifier la décision d’armer les MQ-9A Reaper de la 33e Escadre de Surveillance, de Reconnaissance et d’Attaque [ESRA].

La première frappe d’un Reaper au standard Block 1 fut effectuée en décembre 2019 par l’escadron de drones 1/33 « Belfort », lors d’une opération de la force Barkhane dans la forêt de Ouagadou, près de Mopti [Mali]. L’appareil avait ainsi largué deux bombes GBU-12 de 250 kg sur une position jihadiste.

Depuis, les MQ-9A Reaper de la 33e ESRA ont été progressivement portés au standard Block 5, ce qui a permis d’élargir la gamme de munitions qu’ils peuvent emporter. Ainsi, ils sont désormais en mesure d’utiliser des bombes GBU-49 et des missiles air-sol AGM-114 Hellfire de facture américaine.

Jusqu’à présent, la 33e ESRA n’avait pas eu l’occasion de tirer des Hellfire avec ses MQ-9A Reaper. C’est désormais chose faite.

« Cette semaine, quatre missile Hellfire ont été tirés pour la première fois par nos équipages ‘Reaper' » dans le cadre d’une « campagne d’expérimentation conduite par le Centre d’expertise aérienne militaire [CEAM] et la 33e ESRA », a en effet annoncé le général Jérôme Ballanger, le chef d’état-major de l’armée de l’Air & de l’Espace [CEMAAE], via le réseau social LinkedIn.

Pour rappel, l’AGM-114R Hellfire II est un missile à guidage laser semi-actif, doté d’une charge IBFS [Integrated Blast Frag Sleeve] censée limiter les dommages collatéraux. Sa portée est comprise entre 8 et 11 km. Enfin, d’une masse de 49 kg, il peut voler à la vitesse supersonique de Mach 1,3.

« En dotant nos MQ-9 Reaper de missiles Hellfire, nous élargissons la palette des munitions tirées par notre drone MALE. Cette nouvelle configuration permet d’agir rapidement sur le terrain, de la détection d’une menace à sa neutralisation, tout en limitant considérablement les risques de dommages collatéraux », a fait valoir le général Bellanger.

Et d’ajouter : « Dans un contexte opérationnel où les facteurs temps et précision sont plus que jamais centraux, cette nouvelle capacité illustre notre volonté de toujours conserver l’avantage dans la boucle décisionnelle ».

Cela étant, il est peu probable que des Reaper soient utilisés dans un engagement de haute intensité, et donc dans un environnement non permissif. Aussi est-il question de les utiliser pour des missions de surveillance maritime, comme cela a été le cas dans le cadre de l’opération navale européenne Irini, en Méditerranée centrale, voire de les déployer ponctuellement en outre-mer.