Les radars des avions MiG-29K/KUB livrés à la marine indienne par la Russie ont de gros soucis de fiabilité

En vue de l’admission au service actif du porte-avions INS Vikramaditya [Amiral Gorchkov] dont elle venait de confirmer l’acquisition, l’Inde commanda seize avions de combat MiG-29K/KUB [dont quatre biplaces] auprès de la Russie en 2004. Puis, six ans plus tard, elle a signé un second contrat pour se procurer vingt-neuf autres appareils. Le tout pour un montant de 2,2 milliards de dollars.

Les livraisons de ces quarante-cinq MiG-29K/KUB s’étalèrent entre 2010 et 2017. Depuis, cinq d’entre eux ont été perdus entre 2019 et 2022 [voire six en comptant l’accident d’un appareil au cours d’un vol d’essais et d’acceptation en Russie, peu avant d’être remis à l’Indian Navy].

Mais au-delà de cette attrition, cette flotte de MiG-29K/KUB fut très vite confrontée à des problèmes de disponibilité. Dans un rapport publié en 2016, le Contrôleur général indien [CAG – Comptroller and Auditor General] s’en était d’ailleurs inquiété, en dénonçant que les premiers avions livrés avaient été acceptés alors qu’ils n’étaient pas conformes aux attentes de l’Indian Navy. Et de pointer des problèmes au niveau des moteurs, de la cellule et des commandes de vol électriques.

« Les causes de ces problèmes [des MiG-29K Indien] viennent du très mauvais contrôle de la qualité dans le complexe militaro-industriel russe et le soutien lamentable rendu par l’industrie russe à la marine indienne », avait alors commenté l’amiral Arun Prakash, un ancien chef d’état-major de l’Indian Navy.

D’où, d’ailleurs, la décision de New Delhi de lancer le projet « Multi Role Carrier Borne Fighters » [MBCBF], lequel s’est récemment concrétisée par l’achat de vingt-six Rafale Marine auprès de Dassault Aviation.

Cela étant, les problèmes affectant les MiG-29K/KUB ont également porté sur leur radar Zhuk-ME, développé par l’entreprise russe Phazotron-NIIR. C’est en effet ce qu’affirme l’un des rapports confidentiels qui, émanant du conglomérat Rostec, ont récemment été obtenus et diffusés par le collectif de pirates informatiques Black Mirror.

Ainsi, un document intitulé « rapport sur la fiabilité et les performances du radar Zhuk-ME des MiG-29K/KUB de la marine indienne » indique que les performances de cet équipement ont été nettement inférieures aux critères fixés par New Delhi au moment de leur acquisition.

Radar Doppler à impulsions fonctionnant en bande X et selon les modes air-air et air-surface, le Zhuk-ME aurait affiché une fiabilité bien en-deçà des niveaux spécifiés par l’Indian Navy.

Alors que le temps moyen entre pannes [MTBF pour mean time between failures] devait être de 150 heures de vol, il s’est finalement établi à seulement 60 heures entre 2016 et 2018. Même chose pour le temps moyen entre défauts [MTBD pour mean time between defects], qui a été de 20 heures durant la même période… alors que l’exigence contractuelle était de 120 heures.

Qui plus est, il est apparu que, en 2018, les calculs de fiabilité avaient été faussés par le recours à des modules factices. « L’indicateur réel ne peut pas représenter la fiabilité réelle du radar Zhuk-ME », affirme le rapport.

Ce dernier fait d’ailleurs état de notes envoyées par l’Indian Navy à l’industriel pour critiquer la fiabilité des radars Zhuk-ME et déplorer le retard pris pour les réparer. En outre, elle a demandé à la Russie de prendre en charge la refonte de ces équipements, après que des essais sur trois exemplaires modernisés ont donné des résultats « satisfaisants ».

En effet, Phazotron-NIIR a procédé à quelques améliorations, sous la supervision du groupe KRET [Radio-Electronic Technologies Concern]. Cependant, la question du financement de cette mise à niveau n’aurait pas encore été réglée.