La capacité du KC-130J Hercules à ravitailler le Mirage 2000D en vol a été évaluée par la DGA

Depuis 2020, l’armée de l’Air & de l’Espace dispose de deux KC-130J Hercules, commandés – avec deux C-130J – quatre ans plus tôt auprès de Lockheed Martin, c’est-à-dire à un moment où Airbus peinait à trouver une solution pour permettre à son avion de transport A400M « Atlas » de ravitailler les hélicoptères en vol.

Pour rappel, ces quatre C-130J/KC-130J sont basés à Évreux, où ils sont mis en Å“uvre par l’escadron de transport franco-allemand « Rhin », l’Allemagne ayant acquis six appareils du même type.

En principe, cette unité, qui doit assurer jusqu’à 6 000 heures de vol par an, est placée sous l’autorité opérationnelle du Commandement européen du transport aérien [EATC – European Air Transport Command]. Ce dernier explique qu’il « mène des missions pour le compte des forces armées françaises et allemandes » et que, « selon le type des missions, les vols peuvent être effectués sans distinction de nationalité et avec des équipages mixtes ».

Quoi qu’il en soit, l’A400M « Atlas » est désormais certifié pour assurer le ravitaillement en vol des hélicoptères, en particulier celui des H225M Caracal de l’escadron 1/67 Pyrénées, lequel fait partie des forces spéciales. Aussi, les KC-130J peuvent théoriquement être sollicités pour une autre mission que celle pour laquelle ils ont été acquis.

D’où la campagne que vient de réaliser avec succès le centre d’expertise et d’essais DGA Essais en vol [DGA EV] de la Direction générale de l’armement [DGA] depuis la base aérienne d’Istres. Celle-ci a ainsi consisté à vérifier l’aptitude du KC-130J à ravitailler un Mirage 2000D en vol .

« Ces essais ont visé à évaluer la compatibilité entre ces deux aéronefs pour permettre à l’armée de l’Air et de l’Espace d’émettre une autorisation de ravitaillement », a expliqué la DGA, via le réseau social LinkedIn.

Le KC-130J peut emporter entre 26 et 37 tonnes de carburant, à condition de lui ajouter un réservoir de fuselage d’une capacité de 11 tonnes.

Grâce à la collaboration de l’escadron Rhin, « cette campagne a permis de vérifier la compatibilité des systèmes de carburant entre des aéronefs de pays amis au sein de l’Otan », a souligné la DGA.

Au total, quatre vols d’essais ont été effectués, notamment en fonction des différentes configuration d’emport du Mirage 2000D. Certains ont été réalisés de nuit, avec l’utilisation de jumelles de vision nocturne.

Après le Mirage 2000D, ce sera au tour de l’A400M de faire l’objet d’une campagne d’essais… mais dans le rôle de l’avion devant ravitailler en vol des C-130J allemands. Elle devrait avoir lieu en 2026.