Un nouveau problème technique a été découvert sur l’un des F-16 Viper récemment livrés à la Bulgarie

Le 3 octobre, portant les marques de l’US Air Force, deux F-16 Block 70/72 « Viper », un monoplace et un biplace, sont arrivés à la base aérienne de Graf Ignatievo, où ils ont été officiellement remis à la force aérienne bulgare. Ainsi, cette dernière dispose désormais de quatre appareils de ce type sur les huit commandés auprès de Lockheed Martin par Sofia en 2019, pour 1,25 milliard de dollars. Et cela, aux dépens du Gripen suédois et du Rafale.

Pour rappel, l’achat de nouveaux avions de combat, longtemps retardé, était devenu une priorité pour la force aérienne bulgare, le maintien en condition opérationnelle [MCO] de ses MiG-29 étant de plus en plus difficile à assurer. En outre, un second lot de huit F-16V a été commandé en 2022, ce qui lui permettra d’équiper un escadron.

Cela étant, il reste à savoir quand la capacité opérationnelle initiale [IOC] de ces nouveaux avions pourra être prononcée… car au moins l’un d’entre eux connaît quelques problèmes techniques.

Alors qu’il venait juste d’être livré, le premier F-16D « Viper » [donc biplace], portant le numéro 301, dut être immobilisé pendant quelque temps à cause d’un dysfonctionnement de l’un de ses systèmes. « Cela ne signifie pas que l’avion est défectueux », avait alors relativisé le général Nikolaï Roussev, le chef d’état-major de la force aérienne bulgare.

« Un processus rigoureux d’évaluation est en cours, avec deux étapes : la réception technique et la réception en vol. Ce n’est qu’une fois ces deux étapes terminées, et après des vols réussis avec un pilote bulgare, que l’appareil pourra être officiellement mis en service », avait-il ajouté.

Le problème était que la pièce de rechange nécessaire à la réparation de l’avion n’était pas disponible en Bulgarie… car non incluse dans la commande initiale. En tout cas, ce fut l’explication donnée par Dimitar Stoyanov, le secrétaire à la sécurité et à la défense du président bulgare, Roumen Radev. Finalement, le F-16 n° 301 a pu reprendre ses évaluations.

Entre-temps, un second F-16 « Viper » – monoplace – a été livré à la force aérienne bulgare. Mais, a priori, ce n’est pas celui sur lequel un nouvelle défaillance technique a été découverte, il y a quelques semaines. Son existence n’a été révélée que le 30 septembre, dans une réponse du ministre bulgare de la Défense, Atanas Zaprianov, à une question écrite posée par un député.

« Le problème a été détecté sur un avion biplace F-16D Block 70, où du carburant fuyait d’un compartiment de réservoir interne. Les ingénieurs de la base aérienne de Graf Ignatievo, en collaboration avec des représentants américains sur le terrain, ont mené des travaux approfondis sur l’appareil afin d’en identifier la cause probable. Un rapport a été rédigé et, après consultation avec les États-Unis, il a été convenu qu’un spécialiste de Lockheed Martin se rendrait en Bulgarie pour effectuer la réparation », a rapporté BTA, l’agence de presse bulgare.

En attendant, aucun des F-16V livrés n’a été déclaré apte pour effectuer des missions de surveillance de l’espace aérien bulgare.

Quoi qu’il en soit, la Bulgarie devrait recevoir les quatre derniers F-16V du premier lot commandé il y a six ans d’ici la fin de cette année. Ceux du second lot sont attendus en 2027 au plus tard.