L’US Air Force envisage d’utiliser des avions d’affaires pour des missions de ravitaillement en vol

Pour le Pentagone, les avions de détection et de commandement aéroportés conçus à partir de cellules civiles, comme le E-7A Wedgetail de Boeing, n’ont plus d’avenir en raison de leur trop grande vulnérabilité dans un conflit de haute intensité. Et cela d’autant plus que la portée des missiles air-air et sol-air ne cesse de s’accroître.

D’où son idée de faire reposer cette capacité sur des moyens spatiaux, comme l’AMTI [Air Moving Target Indicator] ainsi que sur des appareils de type E-2D Hawkeye, ces derniers étant adaptés, de par leur aptitude à être mis en Å“uvre depuis des pistes courtes et sommaires, au concept ACE [Agile Combat Employment], qui vise à accroître la flexibilité des unités de l’US Air Force dans des environnements contestés.

Cela étant, les avions ravitailleurs, comme le KC-135 ou le KC-46A, pourraient être tout aussi vulnérables. Qui plus est, la perte de l’un d’eux serait susceptible de remettre en cause un raid aérien, faute de pouvoir ravitailler des chasseurs bombardiers en vol.

Cette question fait partie des réflexions menées par l’Air Mobility Command [AMC] dans le cadre du programme NGAS [Next Generation Air Refueling System].

En 2019, l’US Air Force avait envisagé de développer des drones ravitailleurs opérant « de manière autonome au sein d’une flotte logistique vaste pouvant soutenir l’attrition dans des conflits ». Puis, à la faveur du NGAS, l’idée d’un avion ravitailleur furtif a refait surface, alors qu’elle avait été écartée quelques années plus tôt.

« L’approche traditionnelle consistant à transformer un avion commercial comme le DC-10 ou le B-767 en ravitailleur ou en avion cargo […] ne répondra plus aux besoins de l’US Air Force » car « des adversaires, comme la Chine, sont capables de détecter, de suivre et d’abattre des avions américains sur des distances de plus en plus longues, de sorte que les ravitailleurs devront être conçus en gardant à l’esprit leur capacité de survie », fit en effet valoir Frank Kendall, alors secrétaire à l’Air Force en 2023.

Un programme d’avion ravitailleur furtif est toujours sur la table. Cependant, le commandant de l’AMC, le général John Lamontagne, a suggéré que des avions d’affaires pourraient également être transformés pour ravitailler d’autres aéronefs en vol. C’est en effet ce qu’il a confié lors d’une table ronde organisée lors de la conférence Air, Space, and Cyber ​​2025 de l’Air & Space Forces Association [AFA], la semaine passée.

Une telle solution présenterait plusieurs avantages. Pour des performances similaires, voire supérieures en termes de vitesse, un avion d’affaires transformé en ravitailleur serait plus facile et moins onéreux à entretenir qu’un KC-46A. Et il serait également moins coûteux à l’achat. En outre, il pourrait être mis en Å“uvre depuis des pistes plus courtes, ce qui cadre avec le concept ACE.

Comme le souligne The War Zone, un avion d’affaires « ravitailleur » emporterait moins de carburant mais cela pourrait être compensé par « la possibilité de décoller de pistes proches de la zone des opérations ». Enfin, comme les missions n’exigent pas forcément le recours à de « gros » avions ravitailleurs, cette solution donnerait plus de flexibilité et permettrait d’économiser le potentiel des KC-46A.

Cela étant, l’idée de convertir un avion d’affaires en ravitailleur n’est pas nouvelle : Israel Aerospace Industries [IAI] l’avait proposée en 2010, sous le nom de SSTT [pour Small and Smart Tactical Tanker], sur la base d’un Gulfstream G550.

Photo : US Air Force