La France et les États-Unis vont intensifier leurs manÅ“uvres militaires conjointes dans l’espace

Bien qu’inédit, l’exercice organisé par la force spatiale américaine [US Space Force] auquel le Commandement de l’Espace [CdE] a participé, en 2024, n’a été que très peu évoqué jusqu’ici, si ce n’est pour dire qu’il a consisté à effectuer une « opération bilatérale de rendez-vous de proximité » [RPO] en orbite et qu’il a été un exemple du « partenariat étroit » entre la France et les États-Unis dans le domaine spatial.

Lors de la 40e édition du Space Symposium, qui s’est tenue à Colorado Springs, en avril dernier, le chef du Commandement spatial américain [US SPACECOM], le général Stephen Whiting, en a dit un peu plus sur cette opération inédite.

« Nous avons consacré beaucoup de temps, l’année dernière, à nos relations avec nos alliés les plus performants. Par exemple, et je suis fier de l’annoncer ici pour la première fois, les États-Unis et la France ont récemment mené leur toute première opération bilatérale de rendez-vous de proximité afin de démontrer leurs capacités conjointes dans l’espace, à proximité d’un engin spatial d’un concurrent stratégique », a-t-il affirmé.

En août, l’US Space Force est revenue sur cette opération, à l’occasion de la remise de la médaille de la Défense nationale – échelon bronze, au commandant Phillip Poundstone par le colonel Yann, officier de liaison français auprès du Commandement spatial américain. Et cela pour son « soutien exceptionnel » à cette RPO « hautement complexe » et « révolutionnaire ».

Celle-ci a ainsi permis à la France de rejoindre la Force multinationale « Opération Olympic Defender » [MNF-ODD], en octobre 2024, et de démontrer qu’elle pouvait être un « allié crédible » dans l’espace.

Créée par les États-Unis en 2013, la MNF-ODD est une opération militaire permanente qui vise à renforcer la coopération dans le domaine spatial entre les pays participants, à savoir le Royaume-Uni, l’Australie, le Canada, la Nouvelle-Zélande, la France et l’Allemagne.

Depuis, une seconde RPO conjointe a été menée par les États-Unis et le Royaume-Uni. Contrairement à son homologue français, le commandement spatial de la Royal Air Force [RAF] n’a pas été avare en détails, sans doute parce qu’elle a été moins « sensible » que celle effectuée par les Français et les Américains quelques mois plus tôt.

En effet, ayant eu lieu entre les 4 et 12 septembre, celle-ci a consisté à faire vérifier le bon fonctionnement du satellite de communication militaire britannique SKYNET 5A par l’engin américain USA-271, à près de 36 000 kilomètres d’altitude [soit en orbite géostationnaire].

« Cette opération de rendez-vous de proximité implique une planification méticuleuse et minutieuse, les deux satellites se déplaçant à environ 11 000 kilomètres par heure, soit environ trois kilomètres par seconde », a souligné le commandement spatial britannique.

Cela étant, pour sa troisième opération de ce type, l’US SPACECOM va de nouveau se tourner vers la France. C’est en effet ce qu’a confié le général Douglas Schiess, un haut responsable de l’US Space Force, à l’agence Reuters.

« Nous préparons actuellement une opération avec la France », a-t-il dit sans donner plus de détails.

Ce que le Commandement de l’espace français a refusé de commenter. S’agissant de la première RPO, il a seulement indiqué qu’elle visait à « démontrer notre solidarité stratégique » et à « apprendre à coordonner les actions » en orbite. Et d’ajouter : « Nous devons nous préparer à des opérations militaires spatiales dans des conditions réelles ».

Quoi qu’il en soit, si les États-Unis font de la France un partenaire de premier plan dans le domaine spatial, c’est parce qu’elle s’est « imposée comme un partenaire unique et essentiel » et qu’elle est la seule « à reconnaître ouvertement le développement de capacités antispatiales en orbite, notamment des satellites de patrouille capables d’exécuter une chaîne d’engagement complète pour contrer les tentatives d’interférence », explique l’US Space Force.

Effectivement, plusieurs projets sont en cours dans le cadre du programme ARES [Action et résilience spatiale], dont YODA [Yeux en Orbite pour un Démonstrateur Agile], TOUTATIS [Test en Orbite d’Utilisation de Techniques d’Action contre les Tentatives d’Ingérences Spatiales] ou encore SALAZAR, qui doit permettre de capturer des objets en orbite. En outre, il est désormais question de développer l’avion spatial VORTEX, imaginé par Dassault Aviation.

Photo : Satellite patrouilleur YODA