Le Rafale M, l’A330 MRTT et l’A400M sont qualifiés pour ravitailler l’avion de guet aérien E-2D Hawkeye en vol

Mis en Å“uvre par la Flottille 4F de la Marine nationale, les trois avions de guet aérien E-2C Hawkeye ne peuvent pas être ravitaillés en vol, ce qui, malgré leur autonomie d’environ 6 heures [ou 1 450 nautiques], peut être un facteur limitant pour les opérations du groupe aérien embarqué [GAé] du porte-avions Charles de Gaulle. Mais cela ne sera pas le cas de leurs successeurs.

En effet, en 2021, le ministère des Armées a commandé trois E-2D Advanced Hawkeye auprès du constructeur américain Northrop Grumman pour 360 millions de dollars. Or, ces appareils auront la capacité d’être ravitaillés en vol, ce qui permettra d’augmenter considérablement leur temps de patrouille et d’étendre leur zone d’opération.

Alors que le premier exemplaire doit être livré à la Marine nationale en 2027, la Direction générale de l’armement [DGA] s’est attachée à vérifier que le Rafale Marine doté d’une nacelle NARANG [en configuration dite « nounou »], l’A400M et l’A330 MRTT étaient en mesure de ravitailler un E-2D Advanced Hawkeye en vol.

En novembre 2024, la DGA a procédé à un premier essai de ravitaillement en vol par un Rafale M « nounou » d’un A400M censé tenir le rôle d’un E-2D. L’objectif était de vérifier le comportement de la nacelle NARANG à vitesse réduite.

« Pour mener cette opération, le Rafale ravitailleur doit adopter une vitesse adéquate au fonctionnement de la nacelle de ravitaillement. La vitesse permet de stabiliser le panier qui relie le tuyau de ravitaillement à la perche de l’avion ravitaillé et d’actionner les pompes par une petite hélice située à l’avant de la nacelle qui tourne grâce à l’effet aérodynamique de l’air. Plus l’avion vole vite, plus l’hélice aura de l’énergie pour faire fonctionner l’ensemble », avait alors expliqué la DGA.

Ces essais se sont poursuivis jusqu’à l’été dernier, mais, cette fois, avec un E-2D Advanced Hawkeye, aux États-Unis. Outre un Rafale M « nounou », ils ont aussi impliqué un A400M et un A330 MRTT de l’armée de l’Air & de l’Espace. Et, selon un communiqué publié par le Naval Air Systems Command [NAVAIR] de l’US Navy, ils ont été concluants.

« La Marine nationale et l’armée de l’Air & de l’Espace ont effectué des essais qualitatifs de ravitaillement en vol avec des avions ravitailleurs français Rafale, A330 MRTT et A400M dans le cadre d’une collaboration entre le Bureau du programme de systèmes de commandement et de contrôle aéroportés E-2/C-2 et la Direction générale de l’armement », a rapporté le NAVAIR.

« L’E-2D Advanced Hawkeye a été ravitaillé en vol, avec succès, par ces avions ravitailleurs de fabrication française. C’est une première historique qui étend considérablement la portée de l’Advanced Hawkeye et permet des opérations conjointes transparentes tout en offrant des capacités de surveillance aéroportée sans précédent », a-t-il fait valoir. « Grâce à ses capacités de ravitaillement en vol, l’E-2D demeure la plateforme de commandement et de contrôle la plus avancée au monde », a-t-il ajouté.

Pour autant, les travaux ne sont pas totalement terminés. « La DGA et la Marine nationale assureront des essais supplémentaires de ravitaillement en vol ainsi que la formation des pilotes en France à mesure que les E-2C seront remplacés à partir de 2028 », a précisé le NAVAIR.

Selon le contre-amiral David Desfougères, le commandant de la force de l’aéronautique navale [ALAVIA], le premier E-2D Advanced Hawkeye sera en pris en charge par le Centre d’expérimentations pratiques et de réception de l’aéronautique navale [CEPA/10S] dès qu’il aura été livré tandis que le second rejoindra la Flottille 4F pour la formation des équipages. Quant au troisième, il prendra d’abord la direction de l’atelier industriel de l’aéronautique de Cuers pour y recevoir des équipements de guerre électronique et de communication propres à la Marine nationale.

Sans attendre la livraison de ces trois avions, « la formation du premier pilote d’essai a déjà commencé aux États-Unis », a confié le contre-amiral Desfougères à Var Matin.

Pour rappel, l’E-2D Advanced Hawkeye est équipé d’un radar à balayage mécanique et électronique AN/APY-9 capable de suivre simultanément, à 360°, un plus grand nombre de pistes, qu’elles soient navales ou aériennes. Il est aussi doté d’un système de mesure de soutien électronique [MSE] AN/ALQ-217, de la Liaison 16 et d’un dispositif IFF [identification amis/ennemis]. Dans sa version française, il disposera notamment d’un calculateur multifonction de la gamme MLS Gateway, développé par Eviden.