Le Japon s’interroge sur la nécessité de se doter de sous-marins nucléaires équipés de missiles de croisière

Scellé en 2021 entre l’Australie, le Royaume-Uni et les États-Unis afin, notamment, de doter la Royal Australian Navy [RAN] de huit sous-marins nucléaires d’attaque [SNA], le pacte AUKUS pourrait inciter d’autres pays de la région indopacifique à en faire autant.

Ainsi, en juillet, alors que la Corée du Nord affirme construire un sous-marin nucléaire lanceur d’engins [SNLE], Séoul a confirmé son intention de se procurer des SNA, par la voix de Cho Hyun, son ministre des Affaires étrangères. Et de préciser qu’elle entamerait des négociations avec Washington pour amender l’accord dit 123, qui régit sa coopération avec les États-Unis en matière d’énergie nucléaire.

Ce texte interdit à la Corée du Sud d’utiliser du combustible nucléaire d’origine américaine à des fins militaires, y compris pour la propulsion navale, d’enrichir de l’uranium à plus de 20 % et de retraiter du combustible nucléaire usé.

Cela étant, les ambitions sud-coréennes dans ce domaine sont anciennes. En 2003, Séoul avait lancé un projet clandestin qui, appelé « initiative 362 », visait à construire trois sous-marins à propulsion nucléaire. Seulement, il fut brutalement interrompu après des fuites dans la presse.

Par la suite, en 2018, le Korea Defence Network a réalisé, à la demande du ministère sud-coréen de la Défense, une étude de faisabilité concernant la « mise au point autonome d’un sous-marin nucléaire d’attaque ». Et celle-ci avait recommandé de s’inspirer du SNA français de la classe Barracuda [ou Suffren], dont la chaufferie nucléaire fonctionne avec de l’uranium faiblement enrichi [5 à 6 %].

L’année suivante, un groupe de travail fut mis en place pour étudier les modalités d’une acquisition d’au moins deux SNA, mais à long terme. « Nous reconnaissons l’utilité et la nécessité d’un sous-marin à propulsion nucléaire, car il s’agit d’une force de dissuasion utile pour réagir simultanément à la Corée du Nord et aux pays voisins », fit valoir l’amiral Sim Seung-seob, le chef des opérations navales de la marine sud-coréenne à l’époque.

Visiblement, le Conseil d’experts sur le renforcement des capacités japonaises de défense est arrivé à la même conclusion. Dans un rapport remis au ministre nippon de la Défense, Gen Nakatani, il a en effet recommandé de lancer des recherches sur le « développement de l’utilisation de sources d’énergie de nouvelle génération » pour les sous-marins ainsi que de doter ceux-ci de systèmes de lancement vertical [VLS] pour leur permettre d’emporter des missiles de croisière.

L’objectif est « de discuter de l’utilisation de l’énergie nucléaire sans l’exclure et de renforcer la dissuasion face à la Chine, qui accroît son potentiel militaire », a résumé le quotidien économique Nihon keizai shinbun [Nikkei].

Cette proposition est logique étant donné que la nouvelle doctrine de défense japonaise, adoptée en décembre 2022, insiste sur les capacités de contre-attaque, afin de pouvoir détruire des cibles militaires situées sur le territoire d’un éventuel agresseur. Et cela alors que, pour Tokyo, la Chine représente un « défi stratégique sans précédent » et que la Corée du Nord pose une menace « encore plus grave », de même que la Russie, qui n’hésite pas à recourir à la force pour « atteindre ses propres objectifs de sécurité ».

Aussi, comme l’a souligné Kazuhisa Shimada, ancien vice-ministre de la Défense et membre de Conseil d’experts, des sous-marins à propulsion nucléaire renforceraient cette capacité de contre-attaque. « Ils sont moins vulnérables que les bases terrestres, les navires [de surface] et les avions. Nous devons envisager toutes les options, y compris l’énergie nucléaire, sans aucun tabou », a-t-il dit au Nikkei.

Seulement, au Japon, le recours aux technologies nucléaires pour développer des capacités militaires, même si elles se limitent à la propulsion navale, est un sujet tabou. D’abord parce que cela pourrait contrevenir à la Constitution japonaise, certains estimant que déployer des sous-marins nucléaires dotés de missiles de croisière ne serait pas conforme au principe d’autodéfense. Ensuite parce que la loi nippone stipule que « l’utilisation de l’énergie nucléaire doit être limitée à des fins pacifiques ».

Enfin, un dernier argument contre la recommandation de ce Comité d’experts est celui du coût. Même si les dépenses militaires japonaises sont en hausse constante depuis une dizaine d’années, construire des sous-marins nucléaires serait hors de portée. Du moins en l’état actuel des choses.

En attendant, les forces maritimes d’autodéfense japonaises peuvent toujours compter sur leurs vingt-trois sous-marins appartenant aux classes Oyashio [7 unités], Sōryū [10] et Taigei [4 en service, 1 en construction et 2 autres prévus, ndlr].

À noter que les deux derniers sous-marins de la classe Sōryū et ceux de la classe Taigei sont équipés de batteries lithium-ion, lesquelles donnent deux fois plus d’énergie disponible que les batteries plomb-acide, tout en étant rechargeables beaucoup plus rapidement. Cela leur donne un temps d’immersion accru, ce qui limite leur vulnérabilité.