La Thaïlande commande un avion ravitailleur A330 MRTT+ et deux hélicoptères Caracal à Airbus

En août, la Thaïlande a confirmé la commande des quatre premiers avions de combat JAS-39 Gripen E/F [sur douze prévus] auprès du constructeur suédois Saab, pour 480 millions d’euros et avec un transfert important de technologies à la clé. Et cela alors que la force aérienne royale thaïlandaise exploite déjà onze Gripen C/D depuis les années 2010, aux côtés d’une quarantaine de F-16A/B et de 13 F-5 Tiger II, ces derniers devant être retirés du service en 2031.

Pendant longtemps, la Thaïlande s’est surtout tournée vers les États-Unis, avec lesquels elle cultive des relations diplomatiques depuis plus de 190 ans, pour moderniser ses capacités militaires. C’est de moins en moins le cas depuis quelques années dans la mesure où elle entend également ménager la Chine, comme en témoigne la commande d’une sous-marin à propulsion diesel-électrique Type 039A [ou S26T] qu’elle vient de lui passer.

Quoi qu’il en soit, cette prise de distance de Bangkok à l’égard de Washington peut profiter aux industriels européens. En effet, après Saab, le ministère thaïlandais de la Défense vient d’attribuer deux nouveaux contrats au groupe Airbus.

En effet, le 25 septembre, ce dernier a annoncé que la force aérienne royale thaïlandaise venait de lui commander un avion ravitailleur A330 MRTT+, une évolution de l’A330 MRTT basée sur l’A330neo , développé pour l’aviation civile. Le montant du contrat n’a pas été précisé.

« Le choix de l’A330 MRTT+ par la Thaïlande témoigne de la confiance placée dans cette plateforme, tout en s’inscrivant dans la prochaine évolution en termes d’efficacité, de capacités et de durabilité », a commenté Jean-Brice Dumont, responsable de la puissance aérienne chez Airbus Defence and Space.

« Cette évolution naturelle de l’A330 MRTT, qui constituera un atout majeur pour les opérations de la force aérienne royale thaïlandaise, s’appuie sur ses performances éprouvées au cours de ces dernières années, alors qu’il est utilisé par neuf pays à travers le monde, cumulant plus de 340 000 heures de vol », a-t-il ajouté.

L’A330 MRTT + a été dévoilé lors de l’édition 2024 du salon aéronautique de Farnborough. Doté de moteurs Rolls-Royce Trent 7000, cet appareil bénéficie d’innovations permettant de réduire sa consommation de carburant de 8 % et de porter sa masse maximale au décollage à 242 tonnes [contre 233 tonnes pour l’A330 MRTT].

La Force aérienne royale thaïlandaise devrait recevoir l’A330 MRTT+ qu’elle a commandé en 2029. Il remplacera l’A340 qu’elle avait acquis d’occasion auprès de la compagnie Thai Airways.

« Les capacités avancées de l’A330 MRTT+ joueront un rôle crucial dans la préservation de la souveraineté de la Thaïlande, l’assistance humanitaire, les secours en cas de catastrophe et le soutien aux missions d’évacuation sanitaire », a fait valoir Airbus.

Le maintien en condition opérationnelle [MCO] de cet avion ravitailleur sera assuré par Thai Aviation Industries [TAI], en vertu d’un protocole d’accord signé avec le groupe européen. Ce dernier, a-t-il expliqué, « marque également une étape importante » dans sa « stratégie à long terme » en s’alignant sur la politique « Make in Thailand ».

« En élargissant le champ d’activité de TAI à la maintenance et au support en service de l’A330 MRTT+, Airbus aidera les forces armées royales thaïlandaises à accroître leur autonomie face aux besoins opérationnels critiques, tout en contribuant au renforcement des capacités locales », a-t-il détaillé.

Outre l’achat d’un A330 MRTT+, la Thaïlande a aussi confirmé la commande de deux hélicoptères H225M Caracal auprès d’Airbus Helicopters. L’annonce a été faite ce 26 septembre.

La force aérienne royale thaïlandaise dispose déjà de douze H225M Caracal, qu’elle a reçus en 2015, ainsi que six H135 utilisés pour la formation de ses pilotes.

« Le H225M s’est avéré un atout indispensable pour nos opérations au cours des dix dernières années. Il est performant et fiable dans les missions difficiles. L’arrivée de ces deux nouveaux hélicoptères, spécifiquement dédiés aux opérations SAR [recherche et sauvetage] et EMS [services médicaux d’urgence] renforcera encore notre capacité à protéger et à servir la population, nous permettant ainsi de répondre efficacement aux urgences, où qu’elles surviennent », a fait valoir le général Punpakdee Pattanakul, le commandant de la force aérienne thaïlandaise.