Faute de F-35B, la marine espagnole veut prolonger ses avions embarqués EAV-8B Harrier II au moins jusqu’en 2032

Ces dernières années, l’Espagne souffle le chaud et le froid sur l’achat éventuel de F-35B, c’est-à-dire la version à décollage court et à atterrissage vertical du chasseur-bombardier de Lockheed Martin, pour remplacer les EAV-8B Harrier II [ou Matador] actuellement exploités par son aéronautique navale [Flotilla de Aeronaves, FLOAN] depuis le navire d’assaut amphibie Juan Carlos I.

Pourtant, l’état-major espagnol a laissé entendre, à plusieurs reprises, qu’il souhaiterait acquérir non seulement des F-35B mais aussi des F-35A pour remplacer une partie des F/A-18 Hornet de l’Ejército del Aire y del Espacio.

« Le F-35 fait la différence. […] Nous n’avons évidemment pas d’autre solution pour un avion de cinquième génération doté d’une technologie furtive vraiment avancée. C’est la réalité », avait affirmé l’amiral Teodoro Esteban López Calderón, le chef d’état-major des forces espagnoles [JEMAD], en juin dernier. Et cela alors que la FLOAN ne cesse de plaider en faveur d’une « décision rapide » pour remplacer ses EAV-8B Harrier, lesquels arriveront en bout de course en 2030.

En août, citant des « sources officielles », le quotidien El Pais a rapporté que Madrid avait écarté l’achat de F-35. Ce que le ministère espagnol de la Défense a ensuite confirmé auprès de Politico et de Breaking Defense.

« Bien que le gouvernement [espagnol] ait approuvé, en avril dernier, un plan de 10,471 milliards et qu’il se soit engagé à dépenser 2 % de son PIB pour la sécurité et la défense, la décision d’investir 85 % de ces fonds en Europe est considérée comme incompatible avec l’acquisition d’un modèle [d’avion] américain », avait en effet écrit le journal.

Seulement, quelques jours plus tard, la ministre espagnole de la Défense, Margarita Robles, a désavoué ses propres services. « Il n’y a eu aucune communication de la part du gouvernement concernant l’abandon d’un quelconque programme », a-t-elle affirmé au sujet du F-35, lors d’un entretien accordé à l’agence de presse publique EFE, le 20 août.

L’acquisition de F-35 « n’est pas une priorité pour la marine à l’heure actuelle » car elle doit d’abord se concentrer « sur les sous-marins S80, les frégates F-110 et le navire de ravitaillement de combat [Buque de aprovisionamiento al combate – BAC] », a ajouté Mme Robles. « Nous travaillons sur ces programmes, et le moment venu, nous verrons », a-t-elle conclu.

Sauf que le F-35B est le seul chasseur-bombardier disponible sur le marché qui est capable d’embarquer à bord du Juan Carlos I. Et même si Madrid notifiait un contrat à Lockheed Martin dès cette année, les appareils commandés ne seraient pas livrés avant 2030… et donc avant le retrait des EAV-8B Harrier II.

Aussi, la FLOAN n’a guère le choix : elle devra prolonger [encore] la durée de vie opérationnelle de ses Harrier II, au moins jusqu’en 2032. C’est en effet ce qu’a expliqué l’amiral Antonio Piñeiro Sánchez, le chef d’état-major de la marine espagnole [AJEMA], lors d’une intervention devant le « New Economy Forum », cette semaine.

Soulignant qu’il y avait une « volonté institutionnelle » de maintenir les capacités de la FLOAN, l’amiral Piñeiro a fait savoir que l’objectif était de maintenir les EAV-8B Harrier II opérationnels « le plus longtemps possible », au moins jusqu’en 2032.

« Nous ne sommes pas en bonne position pour le moment. Mais nous le serons peut-être demain et nous pourrons remplacer les Harrier et les F-18. Nous verrons bien », a-t-il dit.

Selon le site spécialisé espagnol InfoDefensa, c’est « la première fois que la marine évoque ouvertement le maintien de ses Harrier au-delà de 2030 ».

« De manière optimiste, Airbus, qui sera chargé de prolonger la durée de vie utile de l’avion, affirme que nous pourrions atteindre 2032 », a ajouté l’amiral Piñeiro. « Les Harriers américains et italiens étant désormais retirés du service, nous allons essayer de les acheter, non pas pour les faire voler, mais pour disposer de pièces de rechange et d’une logistique suffisante. Et grâce à l’expérience d’Airbus, […] nous espérons pouvoir conserver cette capacité le plus longtemps possible », a-t-il expliqué.

La suite dépendra de la décision que prendra Madrid au sujet du porte-avions que souhaite la marine espagnole. Devant avoir le même tonnage que le Charles de Gaulle [soit 42 000 tonnes], il serait en mesure de mettre en œuvre une trentaine d’aéronefs.

Grâce à sa configuration dite CATOBAR [catapultes et brin d’arrêt], un tel navire permettrait d’envisager d’autres modèles d’avions embarqués que le F-35B, comme le Rafale Marine, le F/A-18 Super Hornet [qui n’est plus produit], le F-35C, voire la version navale du chasseur-bombardier sur lequel doit reposer le Système de combat aérien du futur [SCAF].

Pour le moment, et comme l’a rappelé l’amiral Piñeiro, une étude de faisabilité a été confiée au constructeur naval Navantia. Pour lui, ce porte-avions devra être « 100 % espagnol » [ou, du moins, en grande partie], afin de préserver les capacités souveraines et de développer le tissu militaro-industriel local. L’objectif est qu’il puisse être opérationnel en 2040.