La Chine confirme qu’elle a transformé de vieux avions de combat J-6 « Farmer » en drones de combat

En juin 2021, le ministère taïwanais de la Défense fit savoir que quatre Chengdu J-7 « Fishcan » [une version chinoise du MiG-21 soviétique], escortés par deux chasseurs J-16 et un avion de guerre électronique Y-8EW, avaient été repérés dans sa zone d’identification de défense aérienne [ADIZ], lors d’une énième incursion de l’Armée populaire de libération [APL]. Ce qui ne manqua pas de soulever quelques interrogations.

En effet, à l’époque, le Chengdu J-7 était encore utilisé pour des missions de surveillance aérienne ainsi que pour la formation et l’entraînement des jeunes pilotes de l’APL. En clair, il était relégué à un rôle secondaire, dans l’attente de son retrait du service, prévu en 2023. D’où l’étonnement suscité par la présence de quatre avions de ce type dans l’ADIZ taïwanaise.

L’une des hypothèses était que ces Chengdu J-7 avaient été transformés en drones… Hypothèse qui fut écartée par l’état-major taïwanais, ce dernier ayant affirmé que ces appareils « n’étaient a priori pas pilotés à distance » au moment de leur détection. Plus de quatre ans après, le mystère reste entier.

En revanche, il est désormais confirmé que la Chine mène bien un programme visant à transformer des Shenyang J-6 « Farmer » en drones.

L’existence de ce dernier avait été suggérée par des photographies brièvement diffusées par le commandement du théâtre oriental de l’APL, chargé des opérations dans le secteur de Taïwan, via le réseau social Weibo, en octobre 2021. Sur ces clichés, on pouvait voir plusieurs J-6 « Farmer », dont les numéros avaient été floutés pour empêcher leur identification. Or, ce type d’appareil, version chinoise du MiG-19 produite à 3 000 exemplaires, était censé avoir été retiré du service en 2005.

Puis, selon l’imagerie satellitaire fournie par Planet Labs, il apparut que, à la même époque, au moins cinquante J-6 « Farmer » se trouvaient sur la base de Liancheng [province de Fujian], dont neuf près d’une piste. Allaient-ils servir de cibles aériennes, comme ce fut le cas de certains des MiG-19 mis en œuvre par les Soviétiques, ou étaient-ils destinés à un autre usage ?

Une réponse vient d’être donnée lors du salon aéronautique de Changchun, l’APL ayant exhibé, pour la première fois, l’un de ses J-6 « Farmer » transformé en drone de combat [UCAV].

Pour Andreas Rupprecht, spécialiste de l’aviation militaire chinoise, si l’APL a levé le voile sur son programme de dronisation des J-6 « Farmer », c’est parce qu’elle est sans doute déjà passée à autre chose, avec la mise en service du drone de combat Hongdu GJ-11 « Sharp Sword », qui a été mis en avant lors de la parade militaire organisée à Pékin le 3 septembre dernier. Il n’était pas le seul : d’autres modèles, inconnus, ont été dévoilés à cette occasion.

For the first time a J-6W UCAV was put on display … here spotted at the Changchun Air Show.

Even more interesting however are reports, it has been retired already (indeed most likely) and the units that operated them now use GJ-11 or are to gain them soon.

(Via @军武次位面) pic.twitter.com/dWskXCYLyJ

— @Rupprecht_A (@RupprechtDeino) September 16, 2025

Quoi qu’il en soit, au regard du nombre de J-6 « Farmer » produits, l’APL dispose potentiellement de suffisamment d’appareils transformés en drones pour leurrer et/ou submerger la défense aérienne taïwanaise. Il est aussi possible qu’ils soient utilisés comme cibles volantes afin d’entraîner, de la manière la plus réaliste possible, ses propres forces.

À noter que, en 2023, le renseignement sud-coréen a rapporté que la Corée du Nord avait aussi lancé un programme visant à convertir ses J-6 « Farmer » en drones « kamikazes », ces derniers pouvant être potentiellement « utilisés pour frapper les principales installations industrielles ainsi que les infrastructures critiques ».

Photo : archive