L’Australie passe une importante commande de drones sous-marins Ghost Shark auprès d’Anduril

Dans le cadre du pacte qu’elle a scellé avec le Royaume-Uni et les États-Unis, l’Australie devrait recevoir trois sous-marins nucléaires d’attaque [SNA] américains de type Virginia entre 2032 et 2038. Ce qui suppose de prolonger la durée de vie opérationnelle des six sous-marins diesel-électrique de la classe Collins actuellement mis en Å“uvre par la Royal Australian Navy [RAN].

Seulement, en raison des difficultés de l’industrie navale américaine à livrer des SNA à l’US Navy dans les délais, il n’est pas certain que ce plan puisse être mis en Å“uvre comme prévu. Tout dépendra du résultat de l’examen du pacte AUKUS que le Pentagone [DoW, Department of War] est en train de conduire.

« Cet examen garantira que l’initiative répond aux critères de bon sens d’America First. [Cela signifie que] le niveau de préparation de nos forces doit être maximal, que nos alliés s’engagent pleinement à contribuer à la défense collective et que l’industrie réponde à nos besoins », avait expliqué un porte-parole du DoW, en juin dernier.

Reste qu’il n’est pas certain non plus qu’il soit possible de prolonger les sous-marins de type Collins au-delà de ce qui avait été prévu initialement, déjà que certains d’entre eux souffrent de problèmes de corrosion… Aussi, la solution passe, sans doute, par la mise en service de drones sous-marins de grande taille pour les ménager.

En 2022, le ministère australien de la Défense notifia un contrat d’une valeur de 100 millions de dollars à l’entreprise américaine Anduril pour « concevoir, développer et fabriquer » au moins trois prototypes de drones sous-marins autonomes de grande taille [XL-AUV] pour la Royal Australian Navy, dans un délai de trois ans, ce qui pouvait alors paraître ambitieux pour un projet de cette nature.

Cela étant, Anduril venait d’acquérir les savoir-faire nécessaires pour mener à bien ce contrat après avoir mis la main sur la jeune entreprise Dive Technologies, spécialiste des véhicules sous-marins autonomes.

Quoi qu’il en soit, le groupe américain a tenu parole, avec un premier prototype qui, dévoilé en 2024, a été engagé dans l’exercice américain Rim of the Pacific 24.

Aussi, le 10 septembre, le ministère australien de la Défense a annoncé qu’il venait de lui notifier un nouveau contrat, d’un montant de 1,7 milliard AUD [960 millions d’euros], pour se procurer une « nouvelle flotte de véhicules sous-marins autonomes extra-larges ‘Ghost Shark’, conçus et construits en Australie ».

« Ce contrat de cinq ans soutiendra environ 120 emplois existants et créera plus de 150 nouveaux emplois hautement qualifiés et à long terme chez Anduril Australia. Plus de 40 entreprises australiennes travaillent désormais dans la chaîne d’approvisionnement du Ghost Shark, ce qui devrait créer 600 emplois supplémentaires grâce à cet investissement », a fait valoir le ministère australien.

Toujours selon ce dernier, le Ghost Shark est « conçu pour mener des missions de renseignement, de surveillance, de reconnaissance et de frappe, de manière furtive et à longue portée ». Il « renforcera considérablement les capacités australiennes en matière de guerre sous-marine », a-t-il ajouté.

De son côté, la RAN a expliqué que le Ghost Shark allait lui fournir une « capacité sous-marine peu coûteuse, furtive, à longue portée et fiable pour mener des opérations permanentes et disruptives de renseignement, de surveillance, de reconnaissance et d’attaque ».

D’après Anduril, le Ghost Shark, développé à partir du Dive-XL, a une autonomie de plusieurs milliers de nautiques [soit au moins 3 200 km]. Cependant, les capteurs et l’armement qu’il est susceptible d’emporter n’ont pas été précisés pour le moment. Ce XL-AUV « continuera d’évoluer, comme il se doit, avec de nouvelles charges utiles, de nouveaux armements, une autonomie renforcée et une adaptation aux menaces émergentes », a seulement commenté un responsable du groupe.

Pour l’Australian Strategic Policy Institute [ASPI], les Ghost Shark ne pourront que « soulager » les sous-marins Collins.

« Étant nombreux, les Ghost Shark devraient être capables de mener simultanément des missions de renseignement dans bien plus d’endroits que les sous-marins avec équipage. Étant beaucoup plus petits [on parle d’un déplacement de 100 tonnes] et ayant une propulsion électrique, ils devraient pouvoir patrouiller dans des endroits où la Royal Australian Navy n’oserait pas envoyer un Collins », a-t-il souligné.