La force aérienne indienne recommande d’acquérir 114 Rafale de plus

En 2018, après avoir fait l’acquisition de 36 chasseurs-bombardiers Rafale auprès de Dassault Aviation, l’Inde lança le programme MRFA [Multi Role Fighter Aircraft] pour se procurer 114 avions de combat supplémentaires, avec des transferts industriels et technologies à la clé afin de répondre aux objectifs de la politique « Make in India » et de l’initiative « Aatmani Bhar Bharat » [« Inde autosuffisante »].

Outre le Rafale de Dassault Aviation, le F-21 [une déclinaison du F-16 Viper] de Lockheed-Martin, le Gripen E/F de Saab, le F-15EX Eagle II de Boeing, l’EF2000/Typhoon du consortium européen Eurofighter ainsi que deux avions russes, à savoir le MiG-35 et le Su-35, devaient être en lice pour un appel d’offres que New Delhi comptait émettre cette année.

Seulement, en avril, soit quelques jours avant l’opération Sindoor et la brève – mais intense – confrontation militaire avec le Pakistan, l’Indian Air Force [IAF] a dit vouloir accélérer le programme MRFA en abandonnant l’idée d’un d’appel d’offres au profit d’un contrat de gouvernement à gouvernement pour se procurer au moins 40 Rafale supplémentaires. Et d’expliquer qu’elle n’avait plus le temps d’attendre, le nombre de ses escadrons de combat devant tomber à 29, après le retrait de ses derniers MiG-21 « Bison », alors qu’elle est censée en aligner 42 pour honorer son contrat opérationnel.

L’opération Sindoor a conduit l’IAF à revoir son plan. Si la perte de l’un de ses Rafale durant cette confrontation a été exploitée à des fins de propagande par le Pakistan et la Chine, elle a cependant exprimé « son entière satisfaction quant aux performances » du chasseur-bombardier de Dassault Aviation, selon le site spécialisé indien Indian Defence Research Wing.

Ce que confirme la recommandation que l’IAF vient d’adresser à son ministère de tutelle. Selon la presse locale, celle-ci porte sur l’achat de 114 Rafale de plus, pour environ 18,7 milliards d’euros. Devant contenir 60 % de composants de facture indienne, ces avions seront assemblés en Inde par Dassault Aviation, lequel a déjà posé ses jalons, avec un accord signé avec Tata Advanced Systems en vue de produire des fuselages de son avion de combat à Hyderabad.

Par ailleurs, en mars, le PDG de Dassault Aviation, Éric Trappier, avait dit ne pas exclure l’installation en Inde d’une chaîne de production dédiée au Rafale.

« Si nous avons une grosse commande en Inde, nous devrons augmenter la production du Rafale, afin d’absorber la charge de travail. Ce qui passerait par des recrutements, la construction ou l’extension de hangars en France ainsi que l’installation d’une chaîne d’assemblage en Inde », avait-il affirmé. Et il ne parlait pas du contrat portant sur l’achat de vingt-six Rafale M pour les besoins de l’Indian Navy, qui était alors sur le point d’être signé.

Quoi qu’il en soit, citant des responsables, le Times of India rapporte que la décision d’acquérir 114 Rafale de plus « fait suite aux excellentes performances » de cet avion lors de l’opération Sindoor, ce dernier ayant « surpassé les missiles air-air chinois PL-15 grâce à sa suite de guerre électronique avancée SPECTRA [Système de Protection et d’Évitement des Conduites de Tir du RAfale].

Soumise il y a quelques jours au ministère indien de la Défense, la recommandation de l’IAF devra passer plusieurs étapes avant de se concrétiser : elle sera d’abord examinée par le « département des finances de la défense » avant d’être transmise au Defense Procurement Board [DPB], puis au Conseil d’acquisition de la défense, présidé par le ministre, Rajnath Singh. Puis elle sera soumise au Comité du Cabinet sur la sécurité, qui aura à décider de la suite à lui donner.

S’il est approuvé, alors cet achat de 114 Rafale devrait être le plus important de l’histoire de l’Inde… et constituer une « étape importante pour l’initiative Make in India », souligne le journal The Hindu.