Pour gagner de la masse, la Royal Navy veut déployer des navires sans équipage « autant que possible »

Alors que la Russie dispose de sous-marins qui, selon l’amiral Nicolas Vaujour, le chef d’état-major de la Marine nationale, sont « objectivement de très bonne facture », la Royal Navy se trouve actuellement dans une situation délicate : son format a été considérablement réduit depuis vingt ans, avec seulement quatorze navires dits de premier rang contre trente-et-un en 2005.

Cette tendance s’est notamment accélérée au cours de ces trois dernières années, avec le retrait – non encore compensé – de quatre frégates de Type 23. Qui plus est, sa flotte auxiliaire connaît également des difficultés, avec des navires anciens et, parfois, trop vétustes pour prendre la mer.

Le mois dernier, le site spécialisé britannique Navy Lookout a livré un constat implacable, en expliquant que la situation de la Royal Navy était la conséquence de « mauvaises décisions prises par le passé », d’un sous-financement chronique, de processus d’achats défaillants, de fragilités industrielles en matière de construction navale, d’une bureaucratie tatillonne qui étouffe toute initiative et d’une réglementation trop stricte qui freine l’innovation.

En outre, la Royal Navy est confrontée à deux autres problèmes de taille, à savoir le manque de personnel et un taux de disponibilité de ses navires très insuffisant, au point que certains d’entre eux, comme le destroyer de Type 45 « Daring », peuvent rester plusieurs années sans naviguer. Cela vaut aussi pour les sous-marins nucléaires d’attaque [SNA] de la classe Astute.

Tel est donc le tableau que le nouveau chef d’état-major de la Royal Navy [ou « First Sea Lord »] , le général Gwyn Jenkins, a trouvé au moment de prendre ses fonctions, le 15 mai dernier. D’où le plan qu’il vient de dévoiler, dans les grandes lignes, à l’occasion du salon de l’armement DSEI 2025, qui se tient actuellement à Londres.

« Depuis trente-cinq ans, nous agissons […] en prenant des risques calculés face aux menaces émergentes. Cela a entraîné une réduction de la taille de notre flotte et d’inévitables problèmes de préparation », a d’abord rappelé le général Jenkins, dans un discours prononcé le 9 septembre devant un parterre d’industriels.

« Mais le domaine maritime reste pourtant essentiel à notre sécurité nationale. Notre calendrier opérationnel est plus implacable que jamais, avec des déploiements allant du Grand Nord à l’Indopacifique pour sécuriser les routes commerciales et soutenir nos alliés », a-t-il enchaîné.

Certes, la Royal Navy reprendra de l’épaisseur quand les livraisons des futures frégates de Type 26 et de Type 31 [treize unités au total] commenceront… Or, a souligné son commandant, il n’y a guère de temps à perdre.

« Nous devons faire les choses différemment, développer et diversifier notre flotte. Nous devons accélérer le développement de nouvelles capacités en collaborant avec vous [les industriels, ndlr] pour améliorer la flexibilité avec laquelle nous créons, exploitons et améliorons les moyens dont nous avons besoin pour combattre et gagner », a fait valoir le général Jenkins, dont l’ambition est de « redéfinir la puissance militaire maritime » en transformant la Royal Navy en une force navale « hybride », c’est-à-dire « connectée, composée de navires avec et sans équipage ». Et d’insister : « Il ne s’agit pas d’une aspiration pour un avenir lointain. C’est une nécessité immédiate.

Aussi, pour faire prendre de la « masse » à la Royal Navy dans les plus brefs délais, le First Sea Lord veut déployer des navires sans équipage « autant que possible » et des navires avec équipage « seulement si c’est nécessaire ».

Et pour cause : comme l’a déjà expliqué le capitaine de frégate François-Olivier Corman, coauteur de « Vaincre en mer au XXIe siècle », la « guerre navale étant un combat d’attrition, la capacité à construire des plateformes rapidement et en nombre […] s’y avère toujours décisive ». D’ailleurs, l’US Navy a emprunté cette voie, son plan « Force Design 2045 » ayant fixé l’objectif d’aligner 500 navires, dont 150 seront des drones.

En tout cas, pour le général Jenkins, la « dronisation » permettra de « créer une flotte plus grande, plus meurtrière, plus agile et plus résiliente ». Pour lui, « il ne s’agit pas seulement d’un changement technologique : c’est une transformation stratégique dans la manière dont nous projetons notre puissance, préservons des vies et nous adaptons au rythme de la guerre moderne ».

Ainsi, d’ici deux ans, la Royal Navy devra être en mesure de faire naviguer une frégate de Type 26 avec deux escorteurs sans équipage, fonctionnant grâce à l’intelligence artificielle. « Ensemble, ils constitueront un groupe opérationnel de trois navires à part entière », a fait valoir le général Jenkins.

« Les escorteurs protégeront le vaisseau mère, renforçant ainsi ses capacités [capteurs, armement, leurres, etc.]. Sans équipage, ils seront […] faciles à produire à grande échelle et encore plus faciles à configurer pour répondre aux exigences spécifiques de la mission », a-t-il poursuivi.

Un tel concept a déjà été défini par la marine royale néerlandaise. L’an passé, elle a fait savoir qu’elle envisageait de développer un drone de surface dédié à la lutte anti-sous-marine pour accompagner les futures frégates issues du programme ASWF.

Quoi qu’il en soit, la dronisation va évidemment concerner les opérations aéronavales, le groupe aérien qui prendra place à bord des deux porte-avions de la Royal Navy sera « mixte », c’est-à-dire que des drones de combat collaboratifs [CCA] à réaction côtoieront des F-35B et autres aéronefs avec équipage.

Là, le général Jenkins est particulièrement ambitieux car il veut qu’une expérimentation soit réalisée dès l’an prochain à bord du HMS Queen Elizabeth, avec un drone dont il n’a pas précisé le type. En outre, il n’a rien dit sur les moyens devant être mis en Å“uvre pour lancer cet appareil, les porte-avions britannique n’étant pas équipés de catapultes. Du moins pour le moment.

Cette dronisation concernera également les opérations sous-marines, dans le cadre du concept « Atlantic Bastion », qui vise à mettre en place une sorte de « bouclier » sous-marin pour protéger l’Atlantique Nord – et plus précisément le stratégique passage dit GIUK – contre la menace russe. Il prévoit notamment de renforcer les capacités britanniques de lutte anti-sous-marine, via le déploiement d’un réseau de capteurs multicouches, reposant sur des « plateformes avec et sans équipage ».

Il s’agit de « créer un système de systèmes qui nous permettra de trouver, de suivre et, si nécessaire, d’agir contre nos adversaires, ajoutant à la fois de la masse et de la létalité à nos sous-marins, navires et avions opérant dans l’Atlantique Nord », a conclu le général Jenkins.