L’armée de Terre serait sur le point d’abandonner le programme de drone tactique Patroller

En 2016, le ministère des Armées notifia un contrat d’une valeur de 330 millions d’euros à Safran pour se procurer deux systèmes de drones tactiques [SDT], composés chacun de cinq appareils de type Patroller et de deux stations au sol, ainsi qu’un système dédié à la formation, comprenant quatre autres exemplaires. Le maintien en condition opérationnelle [MCO] pour une durée de 12 ans faisait aussi partie du marché.

Pour rappel, un temps candidat au programme de drone MALE [Moyenne Altitude Longue Endurance] de l’armée de l’Air & de l’Espace [AAE], le Patroller a été développé à partir du motoplaneur allemand Stemme S15. Choisi aux dépens du Watchkeeper de Thales, que la British Army souhaite d’ailleurs remplacer dans le cadre du projet Corvus, cet appareil peut voler à 20 000 pieds d’altitude, pendant plus de vingt heures.

Pouvant être armé, le Patroller est équipé d’une boule optronique Euroflir 410, d’une nacelle de désignation laser, d’une charge de guerre électronique et d’un radar PicoSAR AESA.

La Loi de programmation militaire [LPM] 2024-30 a porté à vingt-huit le nombre de Patroller devant être mis en œuvre par l’armée de Terre [et le 61e Régiment d’Artillerie en particulier]. Et cela alors que son développement avait pris énormément de retard, la défaillance d’un calculateur de commandes de vol d’origine américaine ayant causé la perte d’un exemplaire lors d’un vol de réception industrielle, en décembre 2019.

En 2022, la Direction générale de l’armement [DGA] s’attendait à recevoir dix Patroller [sur les quatorze alors commandés]. Et l’armée de Terre fit savoir que le 61e RA allait entrer en « phase d’appropriation » de ce drone tactique. Or, le premier exemplaire de série ne fut livré qu’en mai 2024…

En avril, dans son Rapport annuel de performances [RAP], annexé au projet de loi relatif aux résultats de la gestion et portant approbation des comptes de l’année 2024, le ministère de l’Économie et des Finances en a donné les raisons. « Le décalage des livraisons du SDT est essentiellement dû à des difficultés techniques de mise au point. Cela a conduit également à décaler la commande de vecteurs supplémentaires », a-t-il en effet indiqué. Et cela alors que le Patroller a déjà été exporté en Grèce [quatre exemplaires commandés en 2023].

A priori, le processus de certification du Patroller pose problème… et engendre donc une accumulation de retards. D’où les interrogations sur son avenir, d’autant plus que, lors du dernier salon de l’aéronautique et de l’espace du Bourget, la DGA a notifié des contrats à cinq industriels pour le développement de drones MALE pour le « bas du spectre ».

D’ailleurs, le Commandement du combat futur [CCF] de l’armée de Terre a exprimé son intérêt pour l’un d’entre eux, à savoir Turgis & Gaillard et son Aarok. Il « pourrait s’avérer un moyen de surveillance et d’intervention simple, rustique et bon marché […] dans une optique résolument multi-domaines », a-t-il affirmé, en février.

Récemment, La Tribune a révélé que le Patroller était « en sursis avec mise à l’épreuve ». Et de préciser que le ministère des Armées avait déjà renoncé à l’armer avec des roquettes de 68 mm et à le doter d’une charge de renseignement électromagnétique [ROEM].

Mais il n’y aura vraisemblablement pas de sursis pour le drone de Safran. « Selon plusieurs sources militaires, l’armée de Terre s’apprête à abandonner discrètement le programme Patroller. Retards techniques, vulnérabilités tactiques et retours d’expérience ukrainiens ont scellé » son sort, a en effet avancé Intelligence Online [IOL], ce 10 septembre.

Comme l’avait souligné La Tribune, en citant une source proche du dossier, le contexte opérationnel a radicalement changé depuis le lancement du programme SDT. « Ce drone reste très utile dans des conflits asymétriques. Mais un drone de 1,5 tonne, qui vole à 300 km/h à 15 000 pieds, n’est pas fait pour voler au-dessus de l’Ukraine », avait-elle expliqué.

Ce qu’a confirmé un officier de la Section technique de l’armée de Terre [STAT] auprès d’IOL. « Le Patroller agit comme une antenne volante : il émet en continu des signaux qui le rendent facilement repérable par l’ennemi. Dans un environnement comme celui du Donbass, saturé de moyens de brouillage, d’interception et de drones intercepteurs hostiles, il serait détecté et abattu en quelques minutes », a-t-il dit.

La messe est-elle dite pour le Patroller ? Sans doute pas, ce drone pouvant être éventuellement employé pour d’autres missions, comme celles relevant de la sécurité civile ou de la patrouille maritime.