La Suisse confirme l’achat de drones MALE Hermes 900… qui risquent ne pas pouvoir voler pendant l’hiver

L’achat de trente-six chasseurs-bombardiers F-35A n’est pas le seul à être controversé en Suisse : celui de six drones MALE [Moyenne Altitude Longue Endurance] Hermes 900 HFE, auprès du groupe israélien Elbit, l’est tout autant.

La commande de ces appareils, dans le cadre du programme ADS15, avait été annoncée par le département de la Défense, de la protection de la population et des sports [DDPS] en 2015, pour 240 millions de francs suisses [CHF]. À l’époque, l’objectif était de les mettre en service en 2019, au profit des forces suisses mais aussi à celui des différents services de sécurité de la Confédération [douanes, police, renseignement].

« Le système Hermes 900 HFE a été choisi car il a obtenu le meilleur résultat global de tous les critères d’évaluation », avait alors justifié le DDPS. Et d’assurer qu’il pourrait être « engagé par tous les temps » et qu’il disposerait de « davantage de flexibilité, d’une meilleure autonomie et d’une plus grande portée » que les drones ADS95 Ranger, qui venaient d’être retirés du service.

Seulement, ce programme connut très vite des déboires. Ainsi, aucun des drones commandés ne put être livré dans les délais prévus… Et les deux premiers ne le furent qu’en 2022, soit avec trois ans de retard… et des surcoûts à la clé, le montant de la facture finale ayant été évalué à 298 millions CHF quelques mois plus tard.

Qui plus est, les Hermes 900 HFE remis à la force aérienne suisse ne disposaient pas de toutes les fonctionnalités prévues, dont un système d’évitement automatique [devant être mis au point par Ruag], un dispositif de dégivrage et un système de décollage et d’atterrissage indépendant du GPS. Et c’est toujours le cas actuellement. Aussi, ils peuvent voler… mais à condition d’être accompagnés par un hélicoptère et d’éviter de passer au-dessus des zones « densément » peuplées. Ce qui limite évidemment leur intérêt.

Face à ces difficultés, le directeur de l’Office fédéral de l’armement [armasuisse], Urs Loher, avait évoqué le possible abandon de ce programme, sur les ondes de la radio SRF, en juillet dernier.

« Bien que nous ayons longtemps été d’avis qu’une interruption n’était pas envisageable, nous sommes maintenant arrivés à un point où la question se pose de savoir si la fameuse dernière goutte a fait déborder le vase », avait-il dit, après un nouveau contretemps lié au système d’atterrissage automatique des drones, Elbit Systems n’étant pas parvenu à tenir les délais.

Plus tôt, le Contrôle fédéral des finances [CDF] avait encore sévèrement critiqué le programme ADS15, estimant, selon le site d’information Watson, que les « fournisseurs n’étaient pas fiables » et que « la direction du projet avait du mal à les diriger ».

Quoi qu’il en soit, il revenait au nouveau chef du DDPS, Martin Pfister, de décider s’il fallait continuer ou abandonner ce programme. A priori, ce dernier a considéré qu’il était trop tard pour revenir en arrière, en raison des sommes déjà investies et des considérations opérationnelles.

En effet, le 4 septembre, le DDPS a fait savoir que M. Pfister avait décidé de « poursuivre le projet d’acquisition » des drones Hermes 900 HFE… mais en renonçant « au système d’évitement automatique, au système de décollage et d’atterrissage indépendant du GPS, et au système de dégivrage ».

« Cette décision implique certes des restrictions en termes de disponibilité, mais elle garantit l’utilisation des capacités essentielles, notamment les vols de reconnaissance de longue durée. Le drone peut en outre servir de plateforme pour de futurs développements, si ceux-ci s’avèrent nécessaires, par exemple pour l’intégration de nouveaux capteurs destinés à la reconnaissance électronique », a expliqué le DDPS.

En clair, ces drones MALE ne pourront pas voler durant l’hiver [c’est-à-dire dans les conditions « propices au givrage », pour reprendre l’expression du DDPS]. Et quand ils seront autorisés à décoller, ils devront être accompagnés par un « aéronef d’escorte dans l’espace aérien non contrôlé, jusqu’à une altitude de 3000 mètres au-dessus du Plateau et de 4000 mètres/mer au-dessus de la région alpine ».

Pour autant, même avec ces restrictions, le DDPS n’est pas encore au bout de ses peines. « La décision de renoncer aux fonctionnalités mentionnées réduit la complexité du projet. Toutefois, des défis majeurs subsistent, notamment en matière d’homologation » car Elbit « n’a pas pu démontrer que tous les drones livrés à la Suisse ont été fabriqués conformément à la conception validée », admet-il.

Aussi, ces drones ne peuvent être exploités que sous certaines conditions, imposées par la « Military Aviation Authority » [MAA]. En clair, ils devront voler à une altitude minimale et en fonction de l’accessibilité de « points d’atterrissage d’urgence ». En outre, il convient d’éviter de survoler de manière prolongée les zones très densément peuplées », ajoute le DDPS. Dès lors, l’utilisation de ces appareils « peut se faire en toute sécurité », a-t-il conclu.

Photo : DDPS