Le standard Block 4 du F-35 sera livré avec cinq ans de retard et avec moins de capacités que prévu

Bien qu’il soit en service, le chasseur-bombardier F-35 ne disposera de l’ensemble des capacités inscrites dans son cahier des charges qu’à partir de la version dite « Block 4 », dont le développement a pris du retard, avec d’importants surcoûts à la clé.

Dans le détail, un F-35 porté au standard Block 4 aura 66 fonctionnalités supplémentaires, ce qui suppose de mettre à niveau son système de refroidissement, connu sous le nom de PTMU [Power and Thermal Management Unit] ainsi que son moteur F135 dans le cadre du programme ECU [Engine Core Upgrade]. L’objectif est d’améliorer de 50 % la gestion thermique de l’avion avec, en prime, une autonomie plus importante [11 %] et une poussée accrue de 10 %.

Selon les plans du Pentagone, le standard Block 4 aurait dû être finalisé en 2026. Mais pour cela, il fallait achever les travaux relatifs à la mise à niveau logicielle appelée Technology Refresh 3 [TR-3], cette dernière étant indispensable pour doter le F-35 de l’ensemble des capacités prévues.

Seulement, le développement de la norme TR-3 a pris du retard : attendue en 2023, celle-ci n’a été finalisée qu’en juin dernier, selon un communiqué publié par Lockheed Martin. Ces difficultés ont d’ailleurs conduit le Pentagone à suspendre les livraisons de F-35 pendant un temps, du moins tant que cette version ne serait pas « stabilisée ».

Selon le Government Accountability Office [GAO, l’équivalent américain de la Cour des comptes], les retards de la version TR-3 étaient liée à l’instabilité du nouveau logiciel, à des problèmes de qualité et à la livraison tardive de différents composants [processeur, suite de capteurs appelée Next Generation Distributed Aperture System].

Évidemment, les soucis de la norme TR-3 ont eu des conséquences sur le développement de la version Block 4 du F-35, la finalisation de cette dernière ayant été repoussée à 2029 par le Pentagone. Dans le même temps, les coûts associés ont été revus à la hausse, ceux-ci étant passés de 10,6 milliards à 16,5 milliards de dollars, selon une évaluation faite en 2021. En outre, le montant de la facture pourrait être encore beaucoup plus élevé… mais, d’après le GAO, il faudra attendre la fin de cette année pour en connaître l’ampleur.

D’autant plus que la version Block 4 ne devrait finalement pas être prête avant… 2031. Et encore, elle ne disposera pas de toutes les fonctionnalités prévues étant donné que les moteurs F135 améliorés n’entreront pas en production avant cette échéance… Même chose pour la mise à jour du PTMU, qui devrait débuter en 2033.

Aussi, le Pentagone a décidé de donner la priorité aux fonctionnalités qui ne nécessitent pas de puissance et de capacité de refroidissement supplémentaires pour que le F-35 Block 4 puisse être livré à partir de 2031, au plus tôt.

Résultat : la version Block 4 « aura moins de capacités, connaîtra des retards de calendrier et aura des coûts inconnus jusqu’à ce que le bureau du programme ait terminé de les évaluer », a résumé le GAO, dans un rapport publié le 3 septembre.

Selon ce dernier, les responsables du programme F-35 ont admis que le nouveau plan pour la version Block 4 « ne répond pas aux objectifs initiaux » mais qu’il pourrait être mené de « manière réaliste, avec de nouveaux objectifs en matière de coûts, de calendrier et de performances ».

Photo : US Air Force