L’aviation légère de l’US Army démontre la capacité de l’hélicoptère d’attaque AH-64E à abattre des drones

Après avoir retiré ses hélicoptères de reconnaissance et d’attaque OH-58D Kiowa du service sans avoir pu les remplacer, l’aviation légère de l’US Army [US Army Aviation Branch] s’apprête à en faire autant avec ses 152 derniers AH-64D Apache, ce qui se traduira par la dissolution [ou la transformation] de onze escadrons répartis entre les 6th et 17th Cavalry Regiments.

« L’AH-64D n’est pas une capacité avec laquelle nous pouvons combattre et gagner aujourd’hui. […] Ce modèle est également devenu excessivement coûteux à exploiter », a ainsi justifié le général Joseph Ryan, le chef d’état-major adjoint de l’US Army pour les opérations, les plans et la formation, lors d’une conférence organisée par le Center for a New American Security [CNAS], en juin.

Cette décision a été prise après que l’US Army a abandonné le programme FARA [Future Attack Reconnaissance Aircraft], censé lui permettre de remplacer les AH-64D et les OH-58D Kiowa. Et d’expliquer que, à la lumière des retours d’expérience [RETEX] de la guerre en Ukraine, les capacités qu’il allait offrir pouvaient être compensées, à un coût « abordable », par une combinaison de drones aériens et de « différents autres moyens ».

Devant le CNAS, le général Ryan a aussi suggéré que l’avenir de l’AH-64E « Apache/Guardian », c’est-à-dire la dernière version de l’Apache, allait être mis sur la sellette. « L’efficacité des hélicoptères d’attaque sur le champ de bataille aujourd’hui […] est extrêmement limitée », a-t-il dit.

Tout le monde ne partage pas cet avis. Notamment au sein de l’US Army Aviation Branch. D’où la démonstration effectuée l’Army Program Executive Office Missiles and Space à la Marine Corps Air Station [MCAS] New River, en Caroline du Nord.

Cette dernière, réalisée sous la conduite des responsables des programmes « Apache » et « Aviation tactique / munitions terrestres », en partenariat avec la Garde nationale de Caroline du Sud, a consisté à mettre « en évidence la mobilité et la puissance de feu » de l’AH-64E contre la menace des drones dans des environnements contestés.

Ainsi, l’AH-64E a mené des « engagements » en utilisant des variantes du missile air-sol Hellfire, des roquettes guidées Hydra-70 de type APKWS [Advanced Precision Kill Weapon System] et des obus de 30 mm.

« Tous les missiles ont détruit leurs cibles avec succès, les roquettes guidées Hydra-70 ont eu un taux de réussite de 3 sur 4 et les obus de 30 mm ont neutralisé les menaces aériennes » qui avaient été désignées à l’équipage de l’AH-64E, a résumé un communiqué diffusé le 1er septembre via le site DVIDS [Defense Vision Information Distribution Service].

« Ces résultats confirment que l’Apache dispose d’options flexibles et abordables pour contrer la menace des drones aériens. Chaque munition offre des compromis en termes de portée, de risque de dommage collatéral et de rythme d’engagement, fournissant ainsi des solutions évolutives et dynamiques en fonction des exigences de la mission », a-t-il ajouté.

« Il s’agissait de valider nos capacités et de garantir que l’Apache reste un atout essentiel dans les scénarios de combat modernes », a commenté l’adjudant-chef Daniel York. « Nous avons démontré que l’Apache reste pertinent et efficace face à l’évolution des menaces liées aux drones », a-t-il insisté.

Responsable du programme Hellfire, le lieutenant-colonel Cusack est allé dans le même sens. « Cette démonstration confirme une fois de plus ce que les pilotes de l’US Army savent depuis des années : un hélicoptère d’attaque Apache, avec des équipages entraînés, est le système d’arme le plus flexible sur les champs de bataille modernes », a-t-il dit.

Cependant, a-t-il admis, « le facteur limitant reste le montant que l’Army peut investir dans la formation des équipages et l’intégration des munitions pour réduire la charge de travail de ces derniers ».

Quoi qu’il en soit, les systèmes de lutte contre les drones actuels sont essentiellement terrestres et… en nombre limité, ce qui est de nature à engendrer des failles qu’un adversaire ne manquera pas d’exploiter.

Or, pour ceux qui l’ont organisée, cette démonstration a prouvé que, avec les AH-64E, les chefs sur le terrain disposent « d’une plateforme mobile capable de se déployer rapidement dans les zones menacées pour détecter des cibles […] et les engager sur trois dimensions de l’espace de combat ». En outre, ces hélicoptères sont en mesure de leur fournir une « alerte précoce » ainsi qu’une « connaissance de la situation » grâce à des » capteurs modernes et des systèmes en réseau ».

Photo : US Army