La Thaïlande relance l’achat d’un sous-marin S-26T auprès de la Chine

Alliée du Japon lors de la Seconde Guerre Mondiale, la Thaïlande possédait quatre sous-marins de type Matchanu, acquis auprès du constructeur naval japonais Mitsubishi à la fin des années 1930. Tenus à l’écart du conflit, ces navires furent ensuite retirés du service pour deux raisons : il s’agissait de punir la marine thaïlandaise pour son manque de loyauté à l’égard du pouvoir, un groupe d’officiers de marine ayant fomenté un coup d’État en 1951, et le démantèlement de l’industrie nippone de l’armement rendait impossible tout approvisionnement en pièces de rechange pour assurer leur entretien.

Puis, dans les années 1990, ne voulant pas être en reste par rapport à certains de ses voisins, avec lesquels elle a des différends territoriaux [Vietnam, Malaisie et Cambodge], la Thaïlande chercha à se procurer des sous-marins. Des contacts furent établis avec l’allemand ThyssenKrupp Marine Systems [TKMS] ainsi que le suédois Kockums. Mais les difficultés financières empêchèrent tout accord.

Finalement, en 2015, Bangkok fit connaître son intention de commander trois sous-marins S-26T [version export du Yuan 039A] auprès de la Chine, pour 900 millions d’euros. La China State Shipbuilding Corporation [CSOC] lança la construction de la première unité en septembre 2019, pour une livraison prévue en 2024, au plus tard. Cependant, la levée de l’option pour les deux autres exemplaires souleva un tollé dans le pays… Et le gouvernement thaïlandais dut y renoncer.

Reste que la marine thaïlandaise n’a toujours pas pris possession de son sous-marin S-26T. Et pour cause : elle souhaitait le doter de moteurs diesel MTU 396 de conception allemande. Seulement, Berlin refusa d’accorder la licence d’exportation, en invoquant l’embargo européen sur les armes imposé à la Chine après le massacre de la place Tian’anmen, en juin 1989.

L’industriel proposa alors d’installer des moteurs CGD620 de facture chinoise à bord du futur sous-marin thaïlandais. Mais Bangkok exprima des doutes sur la qualité, la fiabilité et la longévité de cette solution par rapport aux MTU 396.

Finalement, CSOC a été en mesure de démontrer que les moteurs CGD620 étaient tout aussi fiables que leurs homologues allemands. « Ils présentent une qualité comparable », a récemment admis la marine royale thaïlandaise. D’où la décision de Bangkok de relancer ce programme, lequel va bénéficier d’une aide de 25 millions de dollars accordée par Pékin en guise de compensation.

Maintenant que le feu vert a été donné, la construction de ce sous-marin de type S-26T, achevé aux deux tiers, va pouvoir reprendre. Il devrait être livré à la marine royale thaïlandaise en 2028.

Même si elle fait partie de la liste des « alliés majeurs non membre de l’Otan » établie par les États-Unis, la Thaïlande cultive une certaine proximité avec la Chine, notamment dans le domaine militaire, ce qui fait que, par exemple, ses forces armées sont dotées de chars Type 69-II et des blindés de Type 85 fournis par le constructeur chinois Norinco.

Pour rappel, affichant un déplacement de 3 600 tonnes pour 77 mètres de long, le sous-marin S-26T / Yuan 039A est équipé de 6 tubes lance-torpilles de 533 mm et de missiles antinavires CM-708UNB. Il a été également acquis par le Pakistan [classe Hangor].