Sierra Nevada propose son avion « Freedom Trainer » pour la formation des pilotes de l’US Navy

Visiblement, le remplacement des 200 avions d’entraînement T-45C Goshawk de l’US Navy, dans le cadre du programme UJTS [pour Undergraduate Jet Training System] suscite l’attention des principaux constructeurs aéronautiques américains. Et les critères exigés par le Naval Air Systems Command [NAVAIR] peuvent avoir une incidence sur la formation des élèves officiers du personnel navigant [EOPAN] puisque celle-ci se déroule en partie aux États-Unis.

Pour rappel, dans un premier temps, le NAVAIR avait dit vouloir un avion d’entraînement « existant » et assez « robuste » pour résister à des taux de descente élevés afin d’effectuer des « touch and go » sur le pont d’un porte-avions et des simulations d’appontage à terre [Field Carrier Landing Practice – FCLP]. Ce qui signifiait que le successeur du T-45 Goshawk n’aurait pas forcément besoin d’une crosse d’appontage.

Puis, le NAVAIR a finalement abandonné son exigence concernant la capacité de l’avion à effectuer des « touch and go » sur un porte-avions, estimant que, grâce aux évolutions technologiques [simulation, aides à l’appontage, etc.] des phases d’approche sans aller jusqu’à toucher le pont d’envol seraient suffisantes.

Aussi, la compétition s’annonce très ouverte. Déjà retenus par l’US Air Force pour remplacer ses T-38 « Talon », Boeing et Saab entendent proposer leur T-7 « Red Hawk » tandis que Lockheed Martin s’est associé avec Korea Aerospace Industries [KAI] en vue de soumettre la candidature d’une variante du F/A-50 « Golden Eagle ». Ces industriels ont été rejoints par Stavatti Aerospace, une entreprise qui, fondée en 1994, est plus connue pour ses projets que pour ses réalisations. En mai, elle a fait savoir qu’elle comptait défendre la candidature du SM-31 « Stiletto », qui n’existe que sur le papier.

Plus récemment, via sa filiale Beechcraft, Textron s’est lancé dans la compétition avec le M-346N, grâce à une coopération avec le groupe italien Leonardo. Mais plus qu’un avion d’entraînement, l’industriel propose un « écosystème complet » dédié à la formation, reposant sur une « architecture d’entraînement en temps réel, virtuelle et constructive [LVC] reliant les avions en vol [live], les simulateurs [virtual] et les forces amies et adverses générées par ordinateur [constructive] ».

Cela étant, il faudra compter avec un cinquième candidat. En effet, le 21 août, Sierra Nevada Corporation [SNC] a fait connaître son intention de proposer son avion d’entraînement « Freedom Trainer » à l’US Navy. Bimoteur, cet appareil a été conçu à partir d’un modèle précédemment imaginé dans le cadre d’une coopération établie par Turkish Aerospace Industries en vue de l’appel d’offres émis par l’US Air Force pour remplacer le T-38 Talon.

« La famille de systèmes de formation Freedom est la seule à reposer sur un avion d’entraînement capable d’effectuer des touch-and-go sur un porte-avions et des simulations d’appontage à terre, avec une cellule ayant une durée de vie de 16 000 heures », fait valoir SNC. Le « Freedom Trainer offre des performances sans compromis et des économies significatives, avec un « coût d’exploitation inférieur de 40 % à celui du T-45C », ajoute le constructeur.

Plus précisément, soutient SNC, « la conception innovante et la fiabilité à toute épreuve » du Freedom Trainer ainsi que « la durée de vie de sa cellule » permettent d’éviter de recourir aux « programmes de prolongation de la durée de vie [SLEP] non planifiés, tout en permettant une durée de sortie moyenne 30 à 40 % plus longue. Cela permet d’augmenter le temps de formation et de réduire le coût global du cycle de vie ».

En outre, poursuit-il, cet appareil a la capacité de manÅ“uvrer jusqu’à -3 G et +8 G et d’atteindre un angle d’attaque de 27 degrés. « Notre engagement ‘Entraînez-vous comme vous combattez – Zéro compromis’ garantit que les aviateurs de l’US Navy seront préparés aux environnements opérationnels les plus exigeants », conclut SNC.