Finalement, l’Espagne n’exclut pas l’achat de chasseurs-bombardiers F-35B le « moment venu »

Début août, le quotidien El Pais a révélé que Madrid venait de « suspendre indéfiniment » des discussions avec Washington au sujet d’une éventuelle commande de chasseurs bombardiers F-35A/B pour remplacer une partie des F/A-18 Hornet [ou C.15M] de l’Ejército del Aire y Espacio et, surtout, les EAV-8B Harrier II [ou Matador] de l’aéronavale espagnole [Flotilla de Aeronaves – FLOAN].

« Bien que le gouvernement ait approuvé en avril dernier un plan de 10,471 milliards et se soit engagé à dépenser 2 % de son PIB pour la sécurité et la défense, la décision d’investir 85 % de ces fonds en Europe est considérée comme incompatible avec l’acquisition d’un modèle [d’avion] américain », a expliqué le quotidien espagnol, après avoir rappelé qu’une « première allocation » de 6,25 milliards d’euros avait été réservée dans le budget 2023 pour justement remplacer les EAV-8B Harrier II et les F-18 Hornet.

Cette information a ensuite été confirmée par un porte-parole du ministère espagnol de la Défense auprès de Politico, du site spécialisé américain Breaking Defense et de l’agence de presse [privée] Europa Press. Et ce dernier d’expliquer que la priorité de Madrid allait aux coopérations européennes, c’est-à-dire à l’Eurofighter et au Système de combat aérien du futur [SCAF], projet mené par la France, l’Allemagne et l’Espagne.

Dans la foulée, l’opposition, incarnée notamment par le Parti Populaire Espagnol [PPE] a demandé à la ministre de la Défense, Margarita Robles, de venir devant la commission de la défense du Congrès des députés pour exposer les raisons ayant conduit à renoncer à acquérir des F-35, décrire les conséquences qu’une telle décision allait avoir sur les capacités de la FLOAN et évoquer les alternatives possibles pour éviter une rupture capacitaire.

Or, il n’existe actuellement pas d’alternative au F-35B [version à décollage court et à atterrissage vertical] pour remplacer les EAV-8B Harrier II, mis en Å“uvre depuis le navire d’assaut amphibie Juan Carlos I.

Deux semaines après, les révélations d’El Pais, confirmées de manière officielle auprès d’autres médias, ont été… démenties par Mme Robles, à l’occasion d’un entretien diffusé par l’agence de presse publique EFE, le 20 août. « Il n’y a eu aucune communication de la part du gouvernement concernant l’abandon d’un quelconque programme », a-t-elle dit au sujet du F-35.

« Ni le ministère de la Défense en particulier ni le gouvernement en général ne sont en désaccord avec aucun pays. Tous les pays membres de l’Alliance atlantique sont des partenaires, nous sommes des alliés, nous travaillons ensemble, et c’est notre principale position à l’heure actuelle », a ajouté Mme Robles.

S’agissant du F-35, la ministre espagnole a insisté sur le fait que son acquisition n’était « pas une priorité pour la marine à l’heure actuelle » étant donné qu’elle se concentrer « sur les sous-marins S80, les frégates F-110 et le navire de ravitaillement de combat [Buque de aprovisionamiento al combate – BAC]. « Nous travaillons sur ces programmes, et le moment venu, nous verrons », a-t-elle souligné.

En clair, l’achat de F-35B n’est pas écarté… mais une décision sera prise ultérieurement.

Cela étant, pour la FLOAN, le renouvellement des EAV-8 Harrier II est une priorité étant donné que ces avions arriveront au terme de leur vie opérationnelle en 2030 et que l’US Marine Corps et la Marina Militare, qui en possèdent également, ont entamé leur transition sur F35B.

D’ailleurs, en novembre 2020, l’amiral Teodoro Esteban López Calderón, alors commandant de la marine espagnole avant de devenir chef d’état-major des armées, avait soutenu l’idée de lancer un programme « dans les cinq à six prochaines années » pour remplacer les « Matador » de la FLOAN afin d’éviter une rupture capacitaire.

Quoi qu’il en soit, la ministre espagnole a aussi indiqué qu’elle rencontrerait son homologue allemand, Boris Pistorius, la semaine prochaine à Berlin afin de « promouvoir » le projet SCAF, dans lequel « l’Espagne est fermement impliquée ». A priori, le ministre français des Armées, Sébastien Lecornu, n’a pas été convié à cette rencontre.