Le destroyer britannique HMS Daring est immobilisé depuis plus de 3 000 jours

À la fin des années 2010, la Royal Navy disposait de dix-neuf navires dits de premier rang, avec six destroyers de Type 45 [ou classe Daring] et treize frégates de Type 23. Ce format était alors jugé insuffisant au regard des trente-et-une unités qu’elle comptait en 2005 et, surtout, de son activité opérationnelle [protection des approches maritimes du Royaume-Uni, engagements au sein de l’Otan, déploiements « à l’est de Suez » pour reprendre le mot de l’écrivain Rudyard Kipling.

Depuis, la situation de la flotte britannique a empiré. Confrontée à des difficultés en matière de recrutement, la Royal Navy a dû se résoudre à retirer prématurément du service cinq frégates de Type 23 sans attendre la livraison de celles de Type 26 [huit commandées, dont deux lui seront remises en 2028] et de Type 31 [cinq commandées, la tête de série, le HMS Venturer, étant attendue en 2027 au plus tard].

En effet, le HMS Monmouth a rendu son pavillon en 2021. Puis le HMS Montrose en a fait autant en 2023, de même que le HMS Argyll et le HMS Westminster en 2024. Cette année, le HMS Northumberland n’a pas terminé son dernier carénage, en raison de dommages structurels trop coûteux à réparer.

En théorie, la Royal Navy peut aligner quatorze navires de premier rang. En pratique, il en va autrement étant donné que, comme pour ses sous-marins nucléaires d’attaque [SNA], elle éprouve des difficultés à assurer leur maintien en condition opérationnelle [MCO] et donc à garantir leur disponibilité.

C’est notamment le cas du destroyer HMS Daring. Lancé en 2006 et admis au service actif trois ans plus tard, ce navire est désormais immobilisé depuis plus de 3 000 jours, « soit plus longtemps qu’il n’a fallu pour sa construction », a souligné le site spécialisé britannique UK Defence Journal.

Pour rappel, affichant un déplacement de 7 350 tonnes pour une longueur de 152,4 mètres et un maître-bau de 21,2 mètres, un destroyer de classe Daring est équipé du système PAAMS [Principal Anti Air Missile System] avec quarante-huit missiles Aster, de huit missiles antinavires Harpoon, de quatre tubes lance-torpilles, d’une tourelle de 114 mm et de deux systèmes Phalanx. Il peut embarquer un à deux hélicoptères.

Initialement, douze exemplaires devaient être livrés à la Royal Navy. Mais, avec les contraintes budgétaires, cette cible fut finalement réduite à seulement six unités. Résultat : leur prix unitaire grimpa mécaniquement, pour atteindre le milliard de livres sterling.

Mais, alors qu’ils étaient décrits comme devant être les « meilleurs navires de défense aérienne du monde », il est apparu que ces « destroyers » présentaient des points faibles, notamment dans les mers chaudes. La raison ? Un défaut de conception du refroidisseur intermédiaire fourni par Northrop Grumman qui, fixé aux turbines à gaz Rolls-Royce WR-21, provoquerait une perte de puissance.

D’où la mise en cale sèche du HMS Daring à Portsmouth, en 2017. Cale sèche qu’il n’a quitté qu’une seule fois depuis, étant donné qu’il a dû être remorqué vers le chantier naval Cammell Laird pour recevoir de nouveaux générateurs, dans le cadre du « Power Improvement Project » [PIP].

Cela étant, d’après UK Defence Journal, le HMS Daring serait sur le point de reprendre la mer pour des essais, avant de remonter progressivement en puissance et reprendre son cycle opérationnel interrompu il y a huit ans.

Parmi les autres destroyers de Type 45, le HMS Dauntless a déjà reçu ses nouveaux générateurs, tandis que le HMS Dragon est actuellement immobilisé pour subir la même opération. Suivront ensuite les HMS Defender, HMS Diamond et HMS Duncan. Les six navires devraient tous avoir été modifiés avant 2028.

En France, en s’appuyant sur son Service de soutien de la flotte [SSF], la Marine nationale a su faire l’effort nécessaire à la fois pour réduire le coût du MCO de ses bateaux tout en augmentant leur disponibilité, celle-ci étant de 75 à 80 %.

« Cet effort, qui a pris de nombreuses années, porte ses fruits aujourd’hui. J’ai la chance d’avoir entre 75 et 80 % de disponibilité en parc. C’est quelque chose qui est très très dur à obtenir objectivement. Ce qui fait que chaque bateau est employé au maximum de ce qu’on est capable de produire en termes de MCO avec nos industriels », avait relevé l’amiral Nicolas Vaujour, le chef d’état-major de la Marine nationale [CEMM], lors d’une audition parlementaire, l’an passé.

« En termes de frégates de défense aérienne [classe Daring, ndlr], mes camarades britanniques sont à deux sur six. En termes de frégates ASM [anti-sous-marines], ils sont à trois sur neuf. J’ai plus de disponibilité qu’eux alors qu’ils ont beaucoup plus de frégates que moi », avait-il conclu.