La Corée du Sud pourrait tourner le dos à Airbus et commander des avions ravitailleurs KC-46 à Boeing

En 2015, la Corée du Sud commanda quatre avions ravitailleurs A330 MRTT [Muti-Role Tanker Transport] auprès d’Airbus pour 1,19 milliard d’euros. Et cela à l’issue d’un appel d’offres pour lequel Boeing avait soumis la candidature de son KC-46A Pegasus, alors en cours de développement.

Une telle capacité faisait alors défaut à la force aérienne sud-coréenne [RoKAF], ce qui limitait le rayon d’action de ses avions de combat, ces derniers ne pouvant voler qu’à peine cinq minutes au-dessus de l’île de Ieodo [ou rocher de Socotra], située au nord de la mer de Chine méridionale et revendiqué par Pékin. Grâce aux A330 MRTT, livrés à partir de 2019, la durée des missions est passée à plus d’une heure.

En outre, l’achat d’avions ravitailleurs était indispensable pour la RoKAF au regard de son contrat opérationnel, lequel s’inscrit dans une stratégie visant à contrer une éventuelle attaque de la Corée du Nord. Celle-ci repose sur trois piliers : une « kill chain » pour cibler préventivement les sites de lancement de missiles nord-coréens, un bouclier antimissile [KAMD pour Korea Air and Missile Defense System] et une capacité pour mener, le cas échéant, des raids massifs de représailles [KMPR, pour Korea Massive Punishment end Retaliation].

Seulement, en 2022, il est apparu que les quatre A330 MRTT étaient insuffisants pour soutenir l’aviation de combat de la RoKAF, forte de plus de 400 appareils [F-16, F-15K, F-35A, T-50 Golden Eagle et, bientôt, KF-21 « Boramae »]. D’où la décision du ministère sud-coréen d’en commander davantage.

Logiquement, Séoul devrait à nouveau se tourner vers Airbus pour compléter la commande passée il y a dix ans… Mais une autre option est évoquée par la presse sud-coréenne.

En effet, selon le quotidien Chosun Ilbo, le choix du KC-46A « Pegasus » tiendrait la corde, alors que cet appareil, bien qu’en service au sein de l’US Air Force, connaît régulièrement des problèmes techniques et que son système de caméras censé permettre le contrôle des opérations de ravitaillement en vol [RVS – Remote Vision System], n’est pas encore au point.

« Compte tenu de l’ampleur et de la nécessité du projet, les intérêts de nos forces armées et du gouvernement américain concordent. Étant donné que la RoKAF a besoin de ce type d’avion, notre pays pourrait également demander à en acheter », a confié un « responsable de l’industrie » de défense à Chosun Ilbo.

Un tel achat entrerait dans le cadre de l’accord commercial que Washington a conclu avec Séoul, le 31 juillet. Ce dernier prévoit que les exportations sud-coréennes vers les États-Unis soient soumises à des droits de douane en hausse de 15 % et que la Corée du Sud investisse 350 milliards de dollars dans l’économie américaine.

Les achats d’équipements militaires américains pourraient permettre à Séoul de tenir cet engagement. Reste à savoir lesquels, le ministère sud-coréen de la Défense ayant renoncé à acquérir des hélicoptères d’attaque AH-64E Apache/Guardian supplémentaires et annulé son projet de porte-avions, et, partant, la commande éventuelle de chasseurs-bombardiers F-35B.

Sans doute que ce sujet sera abordé lors du sommet que tiendront la Corée du Sud et les États-Unis le 25 août prochain. « Certains craignent que le président Trump ne demande à la Corée du Sud d’augmenter ses dépenses militaires et d’acheter des armes américaines. Le gouvernement sud-coréen étudie différents scénarios, anticipant que la coopération en matière de défense sera probablement un sujet clé du sommet », souligne par ailleurs la presse sud-coréenne.

Qui plus est, en juillet, M. Trump a de nouveau estimé que la Corée du Sud payait « très peu » pour le soutien militaire américain [avec 28 500 soldats déployés dans le pays, ndlr].