Lockheed Martin propose un partenariat « stratégique » pour convaincre les Philippines de lui acheter des F-16 Viper

En 2021, la Defense Security Cooperation Agency [DSCA], chargée d’instruire les demandes d’achats d’équipements militaires américains via le dispositif dit FMS [Foreign Military Sales], donna son feu vert à la vente de douze chasseurs-bombardiers F-16 Block 70 « Viper » aux Philippines, pour un montant alors estimé à 2,4 milliards de dollars, sans tenir compte des munitions.

Seulement, faute de disposer des moyens financiers nécessaires pour un tel achat, le ministère philippin de la Défense n’y donna pas de suite. Cela étant, il montra, à plusieurs reprises, son intérêt pour l’avion de combat suédois JAS-39 Gripen, en raison, notamment, de sa capacité à mettre en œuvre des missiles air-air longue portée « Meteor » ainsi que des missiles antinavires RBS-15 Mk. III. Deux points clés pour contrer d’éventuelles actions chinoises contre les possessions des Philippines en mer de Chine méridionale.

Puis, lors de l’édition 2023 du forum « Shangri-La Dialogue », à Singapour, le ministre suédois de la Défense, Pål Jonson, et son homologue philippin, Carlito Galvez Jr., signèrent un protocole d’accord censé ouvrir la voie à l’achat de Gripen. Mais aucune confirmation ne vint par la suite… Et l’hypothèse d’une acquisition de F-16 « Viper » revint sur le devant de la scène en avril dernier, quand la DSCA publia un nouvel avis autorisant les Philippines à s’en procurer, pour un montant nettement plus élevé qu’en 2021.

En effet, il était question d’une vente potentielle de vingt F-16 Viper avec leurs munitions [dont 152 missiles air-air et différents modèles de bombes, dont 36 GBU-39/B] pour 5,58 milliards de dollars. À l’époque, le chef du Pentagone, Pete Hegseth, venait de rappeler l’engagement des États-Unis à fournir aux Philippines toute « l’aide nécessaire pour lutter contre toutes les menaces, notamment celles représentées par l’agression chinoise ».

« Nous devons étudier comment financer un projet aussi important. Il appartient au ministre de la Défense, Gilbert Teodoro, et, en dernier ressort, au président [Ferdinand Marcos Jr], de déterminer comment nous pourrons acquérir ces F-16 », avait commenté José Manuel Romualdez, l’ambassadeur des Philippines aux États-Unis, après la publication de l’avis de la DSCA.

Sauf que, d’après M. Teodoro, les Philippines n’auraient adressé aucune nouvelle demande à Washington pour se procurer des F-16. « C’est du battage médiatique. Nous n’avons même pas encore décidé quand nous allons acquérir un avion de combat multirôle », avait-il dit, en juin dernier, alors que Manille s’apprêtait à confirmer l’achat de douze chasseurs légers F/A-50 « Golden Eagle » supplémentaires auprès de Korea Aerospace Industries.

Quoi qu’il en soit, Lockheed Martin fait comme si la vente de F-16 « Viper » aux Philippines était quasiment acquise.

« Lockheed Martin est fier de soutenir les efforts des Philippines pour moderniser leurs capacités aériennes grâce au F-16 Block 70, qui offrira des capacités et des performances avancées pour répondre aux besoins de défense des Philippines et constituera un atout stratégique pour soutenir la posture de défense autonome du pays », fit valoir le groupe américain, après le dernier avis de la DSCA.

Le 12 août, ce dernier est revenu à la charge en proposant aux Philippines une vaste coopération industrielle liée au F-16 Viper. Celle-ci comprend un « partenariat stratégique » avec la Southern Methodist University [SMU] afin de « stimuler l’innovation, la création de propriété intellectuelle et le développement d’une main-d’œuvre qualifiée”.

« Ce partenariat permettra des transferts de technologies et de connaissances » via le financement d’incubateurs d’entreprises, la création d’un laboratoire de recherche et celle d’un espace de formation de classe mondiale », détaille Lockheed Martin. Il « s’appuiera sur le CDHAM [Center for Digital and Human-Augmented Manufacturing] et le DIG [Deason Innovation Gym] pour renforcer la recherche et le développement dans les domaines de la modélisation, de la simulation, de la robotique et de l’intelligence artificielle », a-t-il ajouté.

« Ces projets stimuleront considérablement le monde universitaire et le secteur industriel philippins, leur permettant de tirer parti des technologies d’innovation numérique pour stimuler la croissance économique et la compétitivité industrielle mondiale », a fait valoir Ben Zoghi, doyen associé des études supérieures et des partenariats industriels de la Southern Methodist University.

Reste maintenant à voir sur le ministère philippin de la Défense sera sensible à ce partenariat « stratégique » proposé par Lockheed Martin. Cependant, ce dernier ne répond pas à la seule question qui vaille : comment pourra-t-il financer un tel achat ?

Pour rappel, le F-16 « Viper » est équipé d’un radar AESA [antenne active], de la Liaison 16, d’un ordinateur de mission avancé, d’une connectivité améliorée et d’un affichage de suivi de terrain [Center Pedestal Display].