Northrop Grumman dévoile une image du potentiel futur chasseur embarqué de l’US Navy

Étant donné qu’elle devra remplacer ses F/A-18E/F Super Hornet et ses E/A-18G Growler dédiés à la guerre électronique dans les années 2030, l’US Navy considère que le développement d’un avion de combat de 6e génération, appelé pour le moment F/A-XX, est une priorité.

Or, à en juger par la demande de budget qu’il a adressée au Congrès pour le prochain exercice fiscal, le Pentagone n’est visiblement pas de cet avis puisqu’il envisage d’accorder à ce projet une enveloppe de seulement 74 millions de dollars. Et cela parce qu’il doit aussi financer le F-47, un autre chasseur-bombardier de 6e génération, dont le développement a été confié à Boeing, dans le cadre du programme NGAD [Next Generation Air Dominance] de l’US Air Force.

Cependant, afin de pouvoir continuer ce projet, dont les prémices remontent à 2008, l’US Navy a inscrit 1,4 milliard de dollars sur la liste des priorités non financées pour l’exercice 2026. Reste que l’identité de l’industriel qui développera ce F/A-XX n’a pas encore été dévoilée, alors qu’une décision était attendue en mars dernier.

La seule certitude est que l’offre faite par Lockheed Martin pour ce projet a été écartée… et que Boeing et Northrop Grumman sont donc les seuls à être encore en lice.

Justement, alors que les débats budgétaires sont en cours, Northrop Grumman, qui a par ailleurs d’autres fers au feu [bombardier B-21, missile balistique Sentinel, notamment], vient de publier l’image de ce que pourrait être le futur chasseur embarqué de la marine américaine. Image qui a été repérée par les sites spécialisés The War Zone et The Aviationist.

Ce n’est pas la première fois que l’industriel fait un tel coup. En 2021, il avait dévoilé la silhouette d’un avion de combat présentant les caractéristiques d’un appareil de 6e génération, à l’occasion de la diffusion d’un film promotionnel. Ce dernier avait aussi suggéré que le développement d’un drone de combat collaboratif [CCA] faisait également partie des projets en cours menés par Northrop Grumman.

Quoi qu’il en soit, l’avion en question, assez imposant en apparence, n’avait pas d’empennage et ses entrées d’air étaient situées au-dessus de son fuselage. Or, l’image diffusée par Northrop Grumman, avec la légende « Project power anywhere – F/A-XX Concept » montre un appareil similaire, avec un profil plus affiné.

Contrairement à l’US Air Force avec le F-35A, l’US Navy n’a jamais eu l’intention de faire du F-35C [version embarquée, ndlr] l’épine dorsale de sa chasse embarquée. D’où l’importance du F/A-XX, comme l’a rappelé son nouveau commandant [ou chef des opérations navales], l’amiral Daryl Caudle, lors des auditions parlementaires réalisées en juin pour confirmer sa nomination.

« La Marine a un besoin confirmé d’avions embarqués de sixième génération. Il est essentiel que nous mettions en Å“uvre cette capacité le plus rapidement possible afin de donner à nos combattants les moyens dont ils ont besoin pour vaincre une myriade de menaces émergentes », a-t-il ainsi affirmé.

Dans les grandes lignes, le F/A-XX aura une autonomie supérieure de 25 % à celle du F/A-18E/F Super Hornet et la capacité à évoluer au milieu d’effecteurs connectés et de drones, comme le MQ-25 Stingray de Boeing, au sein d’un cloud de combat. En outre, il sera en mesure d’emporter des armes à longue portée et de mettre en Å“uvre une batterie de capteurs actifs et passifs.

Photo : Northrop Grumman