La British Army va-t-elle passer au calibre 6,8 x 51 mm pour ses futurs fusils d’assaut ?

Comme l’ont récemment fait la France et l’Allemagne, qui ont respectivement remplacé les FAMAS et les G36 utilisés par leurs forces armées par des HK416, le Royaume-Uni s’apprête à renouveler les fusils d’assaut SA80 L85 de la British Army, dans le cadre d’un vaste programme appelé Grayburn.

Développé par la Royal Small Arms Factory et de calibre 5,56 x 45 mm Otan, le L85 a été mis en service en 1985… alors qu’il n’était pas encore au point. En effet, ce fusil d’assaut a connu quelques problèmes de fiabilité [percuteur ayant tendance à se casser, difficultés pour éjecter une douille usagée, loquet du chargeur mal conçu, etc.], ce qui a conduit son fabricant à lui apporter régulièrement des corrections.

Quoi qu’il en soit, ses jours au sein des forces britanniques sont comptés. Déjà, en septembre 2023, la Royal Navy fit savoir que les L85 IW utilisés par la Force commando des Royal Marines allaient être remplacés par des Knight’s Stoner 1 [KS-1 ou L403A1 selon la nomenclature britannique] de 5,56 mm, conçu par l’armurier américain Knight’s Armament Company.

Plus récemment, la marine britannique a annoncé que la Force commando Royal Marines serait aussi équipée de fusils d’assaut Sig Sauer MCX, en complément des KS-1. Une commande d’une valeur de 6 millions de livres sterling ayant été passée à cette fin.

Quant à la British Army, le remplacement de ses L85 en est encore dans sa phase préliminaire. « Le projet Grayburn fait encore l’objet d’études conceptuelles afin d’identifier et de définir les exigences en termes de capacité », a récemment expliqué Maria Eagle, la ministre britannique chargée des acquisitions et de l’industrie de défense, dans une réponse à une question écrite posée par un parlementaire. Et d’ajouter que l’accent serait mis sur « les performances, l’interopérabilité et la complexité ».

Interopérabilité ? Justement, ce point peut faire débat… En effet, l’US Army a fait le choix de se doter de fusils d’assaut XM-7 [ex-NGSW « Rifle »] qui, produits par Sig Sauer, utilisent des munitions de calibre 6,8 x 51 mm car celles-ci offrent une « capacité de pénétration supérieure ainsi qu’une meilleure précision » par rapport à celles de 5,56 x 45 mm, lesquelles « risquent de ne plus être efficaces face à des gilets pare-balles vendus pour 250 dollars ».

D’ailleurs, dans sa réponse, Mme Eagle a précisé que « différents calibres sont envisagés ». Ce qui suggère que le 6,8 x 51 mm est une option, d’autant plus que, comme le souligne le site spécialisé britannique Forces News, la dernière Revue de défense stratégique a souligné la nécessité de rendre la British Army « dix fois plus meurtrière » et que, partant, « tout remplacement du SA 80 visera probablement à augmenter la létalité de cette dernière lors de ses opérations ».

Le projet Grayburn ne vise pas seulement à remplacer les L85 mais également la mitrailleuse légère L86 LSW, la carabine L22 et les fusils L98, utilisés pour la formation des recrues de la British Army. Le marché porterait ainsi sur l’achat de 150 000 à 180 000 nouvelles armes. Au moins trois industriels se sont déjà mis sur les rangs : Beretta Defence Technologies [avec le NARP], SIG [avec le MCX] et Heckler & Koch UK.

Dans un entretien accordé au site Calibre Defence, fin juillet, Paul McDonald, le PDG de la filiale britannique de l’armurier allemand, a estimé que la British Army s’en tiendrait au calibre 5,56 x 45 mm.

« Malgré son faible pouvoir de pénétration contre les gilets pare-balles », ce type de munition « reste efficace pour les types d’engagements courants dans les conflits modernes : combats rapprochés, précis et rapides », a-t-il estimé. Et d’ajouter : « Avec un champ d’application ouvert, nous pourrions soumettre les HK416 et HK433. Les HK416 sont utilisés en France, aux États-Unis, en Allemagne et en Norvège. Il s’agit donc d’une arme dont l’efficacité a été prouvée ».

Les intentions de la British Army devraient être précisées à l’automne, à la faveur de la publication d’un nouveau plan d’investissement de la Défense, lequel tiendra compte de recommandations capacitaires de la Revue stratégique de défense.

Photo : British Army / MoD