Le drone spatial américain X-37B s’apprête à effectuer une nouvelle mission pour tester un capteur quantique

Développé par la division Phantom Works de Boeing à partir d’un précédent programme appelé X-40, le drone spatial X-37B a été mis en orbite pour la première fois en 2010. Depuis, les vols qu’il a effectués ont toujours été de plus en plus longs [jusqu’à 908 jours, ndlr]… sauf le dernier, qui n’aura duré « que » 435 jours.

En règle générale, les missions confiées au X-37B, mis en Å“uvre par l’US Space Force, sont confidentielles pour une large partie. On sait que cet appareil a été conçu pour « tester et valider » de nouvelles technologies et réaliser des expériences en orbite. Il a également la capacité de manÅ“uvrer, et donc de changer d’altitude, ce qui lui permet d’échapper aux engins dits « butineurs » et, a contrario, de s’approcher d’autres satellites.

D’ailleurs, lors de sa septième et dernière mission, ce drone spatial en a fait la démonstration [et, a priori, le Pentagone tenait à ce que ça se sache], après avoir effectué une maÅ“uvre dite d’aérofreinage, celle-ci ayant consisté à modifier son orbite pour « éliminer en toute sécurité des composants de son module de service, conformément aux normes reconnues en matière de réduction des débris spatiaux ».

Permettant d’économiser du carburant ou d’accroître la charge utile, une telle manÅ“uvre fait partie du concept d’opérations spatiales « dynamiques » développées par l’US Space Force.

Quant aux expériences réalisées via le X-37B, on ne sait, là encore, que très peu de choses. Du moins faut-il se contenter des rares détails que le Pentagone consent à donner. Lors de ses précédentes missions, il a ainsi placé sur orbite le micro-satellite FalconSat-8 de l’US Air Force Academy, mis en œuvre un système expérimental visant à capter l’énergie solaire pour la renvoyer vers la Terre sous la forme d’un faisceau laser ou de micro-ondes afin de produire de l’électricité.

Cela étant, X-37B s’apprête à effectuer sa huitième mission. En effet, selon un communiqué diffusé par l’US Space Force, cet engin doit s’envoler à bord d’une fusée Falcon 9 depuis le Centre spatial Kennedy [Floride], le 21 août prochain. Une fois n’est pas coutume : des précisions ont été données sur une [petite] partie des activités qu’il devra mener.

Ainsi, il est question que le X-37B fasse des démonstrations de communication laser impliquant des satellites commerciaux en orbite basse, comme ceux de la constellation Starlink de SpaceX. Une telle technologie permet de transférer des données encore plus rapidement et de manière plus sûre.

Une autre expérience qu’il aura à faire portera sur des « capteurs quantiques » pouvant être utilisés comme une alternative aux signaux de géolocalisation par satellite [GPS], lesquels sont trop sensibles au brouillage électronique.

« La Mission 8 permettra de tester le capteur inertiel quantique le plus performant au monde jamais utilisé dans l’espace. Cette démonstration visera à effectuer une navigation spatiale […] en détectant la rotation et l’accélération des atomes sans dépendre des réseaux satellitaires comme le GPS traditionnel. Cette technologie est utile pour la navigation dans les environnements dépourvus de GPS et, par conséquent, elle améliorera la résilience des engins spatiaux américains face aux menaces actuelles et émergentes », a expliqué l’US Space Force.

Quoi qu’il en soit, le Pentagone a visiblement l’intention de maintenir le X-37B en service pendant longtemps étant donné qu’il va bénéficier d’un financement d’un milliard de dollars supplémentaires, d’après la loi dite de « réconciliation budgétaire » [ou « One Big Beautiful Bill Act »] récemment adoptée par le Congrès.