L’hélicoptère interarmées léger Guépard a effectué son premier vol

En mars 2017, Jean-Yves Le Drian, alors ministre de la Défense, fit savoir que le futur hélicoptère interarmées léger [HIL] « Guépard » serait développé à partir du H160 d’Airbus Helicopters et que ce programme allait être accéléré, avec une première livraison « avancée de quatre ans minimum », soit en 2024.

Cette décision étant censée permettre de faire des économies en matière de maintien en condition opérationnelle [MCO] grâce à la rationalisation des différentes flottes d’hélicoptères mises en Å“uvre par les trois armées, le HIL devant remplacer la Gazelle de l’Aviation légère de l’armée de Terre, le Fennec de l’armée de l’Air & de l’Espace ainsi que le Panther, le Dauphin et l’Alouette III de l’Aéronautique navale.

Seulement, la mesure préconisée par M. Le Drian n’eut pas de suite immédiate, la Loi de programmation militaire [LPM] 2019-2024 ayant reporté la réalisation de ce programme à plus tard, ce qui obligea la Marine nationale à louer une flotte « intérimaire » d’hélicoptères auprès de prestataires privés, à savoir 6 H160 FI adaptés aux opérations maritimes et 10 Dauphin N3.

Cela étant, un marché de pré-développement d’une version militarisée du H160 fut notifié par la Direction générale de l’armement [DGA] à Airbus Helicopters et à Safran Helicopters en décembre 2020.

Puis, un an plus tard, le programme HIL fut véritablement lancé avec la commande de 169 Guépard [dont les 30 premiers en tranche ferme], dans le cadre d’un marché global alors évalué à 10 milliards d’euros, ce dernier comprenant le développement et la livraison des hélicoptères, la fourniture du système de soutien, la formation, le MCO pendant dix ans.

En outre, Airbus Helicopters devait aussi livrer un H160 « banc d’essais » à DGA « Essais en vol » afin de permettre à celle-ci d’effectuer les « essais en vol de mise au point, de qualification des équipements et des futurs systèmes d’armes ». Ce qui a été fait, cet appareil ayant été mis en vedette le 14 juillet dernier.

Justement, ce 24 juillet, la DGA a annoncé que le prototype du Guépard venait d’effectuer avec succès son premier vol depuis Marignane [Bouches-du-Rhône], où Airbus Helicopters est implanté.

« Le Guépard est doté d’une avionique innovante dérivée du système FlytX de Thales, également testée lors de ce premier vol. Cette avionique française, à vocation duale, offre une solution évolutive, avec une empreinte réduite en taille, poids et consommation énergétique », a rappelé la DGA.

En outre, le Guépard sera aussi équipé du radar à antennes actives [AESA – Active Electronically Scanned Array] en bande X « Airmaster », également fourni par Thales. Par ailleurs, a précisé la DGA, le HIL « dispose[ra] de plusieurs armements dont les essais en vol débuteront sur un champ de tir de la DGA à l’été 2026″… et même de la capacité à mettre en Å“uvre des drones.

« Le Guépard intègre des systèmes avancés [navigation résiliente et radiocommunication] permettant une coopération renforcée entre drones et hélicoptères, même en environnement brouillé. Les concepts d’emploi et les drones d’accompagnement sont actuellement en cours de définition avec les forces armées », a-t-elle en effet expliqué.

L’Aviation légère de l’armée de Terre sera la première à recevoir des Guépard, 80 exemplaires lui étant destinés. Dans le détail, la Marine nationale en comptera 49 tandis que 40 voleront sous les couleurs de l’armée de l’Air & de l’Espace.

Photo : DGA