Le Portugal veut rejoindre un projet européen d’avion de combat de 6e génération… sans bourse délier

Quel mod̬le le Portugal va-t-il choisir pour remplacer les vingt-quatre F-16 AM/BM de sa force a̩rienne [FAP РFor̤a A̩rea Portuguesa] ?

S’il a perdu sa position de favori, le F-35A garde encore ses chances. En tout cas, son constructeur, Lockheed Martin, s’y emploie, comme en témoigne le protocole d’accord qu’il a récemment signé avec les représentants de l’industrie aéronautique portugaise.

De son côté, le PDG de Dassault Aviation, Éric Trappier, a récemment confié qu’il « travaillait beaucoup » pour essayer de convaincre le Portugal de choisir le Rafale. Même chose pour Saab, qui a assuré avoir des discussions avec Lisbonne au sujet du JAS-39 Gripen E/F. Reste à voir ce que fera le consortium Eurofighter [Leonardo, Airbus, BAE Systems], l’EF-2000/Typhoon étant aussi un possible prétendant.

Quoi qu’il en soit, le 18 juillet, lors d’un entretien accordé à CNN Portugal, le ministre portugais de la Défense, Nuno Melo, a affirmé que « le remplacement des F-16 n’était même pas à l’ordre du jour ». Ce qui peut sembler curieux étant donné que ces appareils auront bientôt épuisé leur potentiel.

En revanche, et c’est sans doute encore plus surprenant, M. Melo a fait part du souhait du Portugal de participer à l’un des deux programmes européens d’avion de combat de 6e génération en tant qu’observateur. Lequel ? Il ne l’a pas précisé.

Pour rappel, la France, l’Allemagne et l’Espagne sont impliquées dans le projet de Système de combat aérien du futur [SCAF]. Projet que la Belgique a déjà rejoint avec le statut d’observateur.

À ce titre, Bruxelles a débloqué une enveloppe de 60 millions d’euros afin de « positionner de manière optimale la base industrielle et technologique belge en matière de possibilités de coopération dans le cadre » de ce projet, dont le lancement de la phase 2 est encore incertain.

L’autre projet, le GCAP [Global Combat Air Programme], est porté par le Royaume-Uni, l’Italie et le Japon. L’Arabie Saoudite pourrait s’y joindre. Du moins a-t-elle fait part de son intérêt.

Reste que, pour M. Melo, le statut d’observateur permettrait d’éviter au Portugal de dépenser un seul euro.

« C’est l’objectif : participer à un projet en tant qu’observateur. Et cela nous placerait dans une position que je qualifierais d’avancée par rapport à ce que l’avenir nous réserve nécessairement », a-t-il dit. « Le Portugal ne dépensera pas un seul euro en tant qu’observateur. Cela nous permettra de suivre le développement de l’avion dès ses premières étapes et de nous assurer un positionnement stratégique sans engagement budgétaire », a développé le ministre portugais.

Cela étant, les propos de M. Melo ont suscité des critiques. S’il admet qu’une participation au SCAF ou au GCAP pourrait avoir des retombées intéressantes pour l’industrie portugaise, l’ex-général Arnaut Moreira, a ainsi exprimé quelques réserves. « Je ne comprends pas ce qu’on entend par observateur dans un processus où aucun financement n’est en jeu. Ces termes doivent être clarifiés par le ministère », a-t-il dit à CNN Portugal.

« Personne ne nous laissera accéder à des informations critiques sans une contribution [financière]. Je doute fort qu’ils nous laissent observer des choses au-delà des questions générales. Tout au plus, nous assisterons à des réunions où ils présenteront des prototypes », a abondé Agostinho Costa, un autre ancien général.

Photo : GCAP