L’avion ravitailleur américain KC-46 « Pegasus » a encore un nouveau problème

Choisi en 2011 par l’US Air Force, aux dépens de l’A330 MRTT d’Airbus [EADS à l’époque], alors qu’il n’existait qu’à l’état de concept, l’avion ravitailleur KC-46A « Pegasus » a déjà donné beaucoup de soucis à Boeing, au point que ce dernier a dû prendre à sa charge la totalité des surcoûts engendrés par les difficultés rencontrées lors de son développement.

Câblage déficient, problèmes mécaniques avec la perche de ravitaillement, vibrations excessives au niveau d’une pompe à carburant, défauts de qualité sur les premiers avions livrés, découverte de fissures sur deux exemplaires fraîchement sortis des lignes d’assemblage, difficultés pour mettre au point le système de caméras permettant de contrôler les ravitaillements en vol [RVS – Remote Vision System], etc.

En mai dernier, le chef d’état-major de l’US Air Force, le général David Allvin, a indiqué que le KC-46A présentait encore cinq déficiences de niveau 1, c’est-à-dire susceptibles de provoquer sa perte. Pour autant, cela n’empêche pas cet appareil d’être sollicité, comme en a témoigné l’opération « Marteau de minuit », menée contre le programme nucléaire iranien, dans la nuit du 21 au 22 juin.

Cela étant, quand un problème est en voie d’être résolu, un autre apparaît… Cette fois, c’est le groupe auxiliaire de puissance [GAP ou APU, pour « Auxiliary Power Unit »] du KC-46A qui cause des soucis à l’US Air Force, et plus précisément à l’Air Mobility Command [AMC].

Pour rappel, le GAP est un turbogénérateur utilisé pour alimenter les différents systèmes de bord et démarrer les moteurs principaux d’un avion quand celui-ci est au sol.

Déjà qu’il passe pour être moins performant que celui du KC-135 Stratotanker, le groupe auxiliaire de puissance du KC-46A est sujet à des « pannes prématurées », a révélé le site spécialisé The War Zone, qui a pu confirmer cette information auprès de l’AMC. En clair, il s’use plus vite que prévu.

« Nous travaillons avec le fabricant pour résoudre » ce problème, a indiqué un porte-parole de l’AMC auprès de The War Zone. Pour le moment, la solution pour économiser le potentiel des GAP du KC-46A est d’utiliser un groupe de parc [pour la tension électrique et la pression hydraulique] et un groupe de démarrage à air [ASU – Air Start Unit].

Seulement, cette solution n’est pas idéale… dans la mesure où, dans le cadre du concept ACE [Agile Combat Employment], qui vise à concentrer des unités pour disposer d’une supériorité aérienne à un moment donné ou à les disperser afin de les soustraire à une menace ennemie, elle suppose une logistique importante et de déployer davantage de mécaniciens de piste.

Cependant, la cellule « innovation » de la 22e Escadre de ravitaillement en vol a développé une autre solution afin de faire en sorte que le KC-46A ait un GAP aussi performant, si ce n’est plus, que celui du KC-135.

En effet, en novembre dernier, elle a fait savoir que deux de ses sous-officiers venaient de mettre au point l’APURSS [APU Remote Start System] dont la particularité est de pouvoir être mis en route à distance, c’est-à-dire avant même que l’équipage ne monte à bord de l’avion ravitailleur. Pour le moment, ce dispositif est encore à l’état de prototype. Mais il doit faire l’objet d’un financement de 250 000 dollars, via la Defense Innovation Unit [DIU] du Pentagone, et d’un partenariat avec l’entreprise PWI, qui doit assurer son développement et sa commercialisation.