L’armée de l’Air & de l’Espace émet des réserves sur un possible recours à ses A400M pour lutter contre les incendies

Les récents incendies qui se sont déclarés aux portes de Narbonne et de Marseille ont relancé le débat sur les moyens aériens mis en œuvre par la Direction générale de la sécurité civile et de la gestion des crises [DGSCGC], ceux-ci étant jugés insuffisants.

Actuellement, la Sécurité civile dispose de douze CL-415 « Canadair » [onze, en réalité, car l’un d’entre eux a été accidenté en mai dernier], de huit Dash 8 Q400 avec une capacité d’emport de 10 000 litres d’eau ou de produit retardant, de trois Beechcraft King Air 200 pour la reconnaissance et d’une flotte de trente-sept hélicoptères [vingt-sept EC-145 et dix H145], dont le renouvellement partiel est en cours.

En 2022, face aux difficultés à assurer le maintien en condition opérationnelle [MCO] des CL-415, dont la moyenne d’âge est d’environ 30 ans, le président Macron avait annoncé leur remplacement par seize nouveaux bombardiers d’eau de type DHC-515, ces appareils devant être acquis auprès de De Havilland of Canada. Et cela, d’ici la fin de son second mandat.

Depuis, seulement deux DHC-515 ont effectivement été commandés pour être livrés en 2028 et l’acquisition de deux autres exemplaires, pourtant annoncée, reste incertaine.

Or, selon un rapport parlementaire [.pdf] publié au début de ce mois, le plan du gouvernement a changé. Désormais, il s’agirait de porter la flotte de Canadair à seize unités [en comptant les quatre DHC-515] d’ici 2033, le remplacement des douze CL-415 étant repoussé à plus tard. À moins que, d’ici-là, une solution française ne soit trouvée, avec le Fregate F100, un avion amphibie développé par Hynaero.

En attendant, un recours aux avions de transport A400 « Atlas » de l’armée de l’Air & de l’Espace pourrait être envisagé.

En effet, le module amovible de type RORO [roll-on/roll-off] développé par Airbus pour transformer l’A400M en bombardier d’eau a démontré son efficacité lors d’une récente campagne d’évaluation menée par le Centre d’Essais et de Recherche [CEREN] de l’Entente-Valabre depuis la base de Nîmes-Garons.

Pour rappel, n’exigeant aucune modification structurelle, ce module de lutte contre les incendies permet à un A400M de larguer jusqu’à 20 tonnes d’eau [ou de produit retardant] en moins de dix secondes, à basse altitude [100/150 pieds soit 30/45 mètres] et faible vitesse [125 nÅ“uds / 230 km/h].

Selon le rapport parlementaire déjà cité, le recours à un A400M équipé de ce module pourrait être envisagé pour « compléter ponctuellement » les moyens de la sécurité civile, « par exemple lors de l’attaque de méga-feux ». Et d’ajouter : « Les seuls coûts concerneront l’acquisition du kit, la rémunération des pilotes ainsi que les coûts de carburants et de maintenance liés aux opérations anti-incendie ».

Sauf que ce n’est pas si simple, comme l’a expliqué le général Jérôme Bellanger, le chef d’état-major de l’armée de l’Air & de l’Espace [CEMAAE], lors d’une audition à l’Assemblée nationale, le 9 juillet.

« Le prototype [du module anti-incendie] permet d’avoir des performances plus élevées que celles des Canadair », a d’abord souligné le général Bellanger. « L’armée de l’Air & de l’Espace pourrait bien sûr contribuer à cette nouvelle mission. Maintenant, ça nécessite de former des pilotes parce que c’est quand même une mission extrêmement spécifique. Donc, il y a derrière de l’infrastructure, des ressources humaines, de la formation, etc. Ce que fait très bien la sécurité civile », a-t-il dit.

« Ce sont généralement d’anciens pilotes de l’armée de l’Air & de l’Espace » qui sont aux commandes des Canadair et « je peux vous dire que les missions qu’ils réalisent, ce n’est vraiment pas un sport de masse », a conclu le CEMAAE.

Sans doute que l’utilisation d’A400M transformés en bombardiers d’eau serait plus facile en Espagne dans la mesure où, avec le « Grupo 43 », l’Ejército del Aire y del Espacio dispose d’un escadron spécialisé dans la lutte contre les incendies.

Photo : Airbus