Guerre électronique : L’armée de l’Air peine à compenser le retrait de ses 2 Transall C-160G Gabriel

Alors que la guerre en Ukraine venait de débuter et que les besoins capacitaires en termes de renseignement électromagnétique [ROEM] ne pouvaient que croître, l’armée de l’Air & de l’Espace [AAE] dut se séparer de ses deux avions C-160G Gabriel, alors mis en Å“uvre par l’Escadron électronique aéroporté 01.054 Dunkerque. Autant dire que la décision de retirer ces appareils fut prise au mauvais moment, d’autant plus que leurs successeurs – trois Falcon ARCHANGE – n’étaient pas attendus avant 2025.

Pour autant, alors major général de l’AAE, le général Frédéric Parisot l’avait justifiée lors d’une audition parlementaire, en juillet 2022. « Je suis le responsable de l’arrêt des Transall ‘Gabriel’ et je l’assume : dix Transall nous coûtaient plus de 80 millions d’euros par an, pour une disponibilité de 20 %. Plutôt que de faire des coupes ailleurs, j’ai choisi de les retirer du service », avait-il dit.

Certes, l’AAE n’était pas totalement démunie en matière de ROEM, avec notamment les satellites CERES [Capacité d’écoute et de renseignement électromagnétique spatiale], les Avions légers de surveillance et de renseignement [ALSR] « Vador », la suite MSE [Mesures de soutien électronique] des E-3F AWACS, les nacelles ASTAC [Analyseur de Signaux TACtiques] emportées par les Mirage 2000D ou encore les drones MQ-9A Reaper.

Cela étant, dans l’attente des Falcon ARCHANGE [pour Avions de Renseignement à CHArge utile de Nouvelle GEnération], l’AAE a notifié le contrat SOLAR à la société CAE Aviation afin de disposer d’un avion Saab 340 équipé du système de missions AGOMS, comprenant un radar de surveillance, des capteurs ROEM ainsi que des boules optroniques.

Initialement, les deux premiers Falcon ARCHANGE auraient dû être livrés à partir de 2025. Or, ils ne le seront finalement pas avant 2027. Quant au troisième appareil, il sera remis à l’escadron 01.054 Dunkerque en 2029. Et cela ne fait pas forcément les affaires de l’AAE.

« On attend ARCHANGE avec impatience, en 2027 », a dit le général Jérôme Bellanger, le chef d’état-major de l’armée de l’Air & de l’Espace [CEMAAE], lors d’une audition à l’Assemblée nationale, ce 9 juillet.

Et cela d’autant plus que, a-t-il souligné, la capacité ROEM est « indispensable », que ce soit en matière de « renseignement stratégique », de « surveillance et de préparation à l’engagement », et « d’appui à nos opérations dans la profondeur et à nos missions tactiques ».

« Le programme est relativement complexe mais on est sur le trait », a poursuivi le CEMAAE. Quant au contrat SOLAR, il ne permet pas de compenser le retrait des C-160G « Gabriel ».

« On a pris SOLAR en attendant car on avait besoin de pérenniser les ressources humaines en spécialistes ROEM aéroporté parce qu’on ne pouvait pas les laisser de côté et ‘faire balles neuves’ avec l’arrivée d’ARCHANGE. Donc il a fallu maintenir ces compétences et combler le retrait de service du C-160 », a expliqué le général Bellanger.

Seulement, il a également admis que les capacités offertes par le contrat SOLAR sont « un cran en dessous » de celles du Gabriel. Toutefois, a-t-il continué, « on fait quand même énormément de choses. On fait quelques centaines d’heures de vol par an, […] même si on a des problèmes sur le radar SAR MTI, que l’on compense avec les ALSR ».

En matière de renseignement, les moyens dits ELINT/COMINT [Electronic Intelligence / Communications Intelligence] sont généralement complétés par des capteurs électro-optiques [EO/IR], qui permettent une reconnaissance précise de jour comme de nuit, ainsi que par des radars, comme le SAR/MTI [Synthetic Aperture Radar / Moving Target Indicator], afin de détecter des cibles mobiles sur des zones étendues, quelles que soient les conditions météorologiques.