L’US Air Force veut retirer du service tous ses avions d’attaque A-10 Warthog dès 2026

Si le Congrès va dans le sens du Pentagone [ce qui ne va pas toujours de soi], alors le budget de l’US Air Force pour le prochain exercice fiscal devrait s’élever à 184,9 milliards de dollars. Cette somme pourrait bénéficier d’un « bonus » de 24,7 milliards de dollars dans le cas où le projet de loi dit de « réconciliation budgétaire » [ou « One Big Beautiful Bill Act » – OBBBA] est adopté.

À ces 209,6 milliards de dollars, il faut ajouter les 39,9 milliards de dollars demandés par le Pentagone pour l’US Space Force [dont 13,8 milliards au titre de l’OBBBA.

Pour autant, même si elle est importante, cette manne n’est pas suffisante pour financer l’ensemble des programmes de l’US Air Force, d’autant plus que certains sont prioritaires, comme l’achat de bombardiers B-21 Raider, le développement du chasseur de 6e génération F-47 ou encore le remplacement du missile balistique stratégique Minuteman III par le LGM-35A Sentinel. D’où des décisions qui peuvent sembler radicales.

Annoncée par Pete Hegseth, le chef du Pentagone, l’annulation de l’achat, auprès de Boeing, de vingt-six avions d’alerte avancée E-7A Wedgetail afin de remplacer les E-3 AWACS, a été confirmée par l’US Air Force. Cette capacité devrait reposer, à l’avenir, sur des E-2D Hawkeye ainsi que sur des moyens spatiaux développés dans le cadre du projet AMTI [Air Moving Target Indicator].

Trois raisons ont été avancées pour expliquer cette décision : le retard pris par ce programme, la vulnérabilité des avions de type AWACS et l’évolution du prix d’un E-7A Wedgetail, celui-ci étant passé de 588 à 724 millions de dollars.

Autre mesure envisagée : la réduction significative du nombre de chasseurs-bombardiers F-35A devant être commandés en 2026, celui-ci devant passer de 44 à « seulement » 24 appareils. L’économie engendrée par cette décision permettrait de réorienter des fonds vers le développement de la version Block 4 de cet appareil… ainsi que vers son maintien en condition opérationnelle [MCO].

Dans le même temps, l’US Air Force entend mettre l’accent sur les commandes de F-15 EX Eagle II, avec vingt-et-un exemplaires devant être acquis en 2026, grâce à une enveloppe de 3,1 milliards de dollars.

Par ailleurs, il s’agit aussi de rationaliser les différentes flottes d’aéronefs. Ainsi, il est question de retirer du service soixante-deux F-16C/D, vingt-et-un F-15E, treize F-15C/D, quatorze C-130H Hercules, trois avions de guerre électronique EC-130H Compass Call, quatorze KC-135 Stratotanker, un bombardier B-1 Lancer.

Mais cette liste ne s’arrête pas là. Évoqué dès les années 2010, le retrait des avions d’attaque A-10 Warthog pourrait être effectif en 2026. Du moins, si les élus du Congrès ne s’y opposent pas comme ils l’ont toujours fait jusqu’à présent, estimant que cet appareil mythique pouvait toujours être utile.

D’ailleurs, il l’a encore été en janvier dernier, quand l’US CENTCOM, le commandement américain pour le Moyen-Orient et l’Asie centrale, a lancé des frappes aériennes contre des positions tenues par l’État islamique [EI ou Daesh] dans les montagnes de Hamrin, en Irak.

Seulement, pourtant conçu autour du canon Gatling de 30 mm GAU-8 Avenger, capable de tirer jusqu’à 3 900 obus à la minute pour anéantir les colonnes de blindés du Pacte de Varsovie durant la Guerre Froide, l’A-10 est désormais considéré par l’US Air Force comme étant inadapté pour évoluer dans les environnements contestés.

« Pour les guerres futures, on a besoin d’avions pouvant tenir plusieurs rôles… Et l’utilité de l’A-10 est trop limitée. Les commandants n’en demandent plus car c’est un avion à mission unique », avait d’ailleurs soutenu le général Charles Brown, alors chef d’état-major de l’US Air Force en 2023. À l’époque, ce dernier plaidait pour retirer progressivement le Warthog à l’horizon 2030.

Selon les plans du Pentagone, il s’agit d’accélérer ce calendrier, avec le retrait des 162 derniers A-10 Warthog encore en service. Reste à voir si le Congrès donnera son accord… sachant que la mission d’appui aux troupes au sol que ces appareils ont assurée durant ces dernières années pourrait être reprise par les avions d’attaque légers L3Harris OA-1K Skyraider II commandés par le Commandement des opérations spéciales de l’US Air Force [AFSOC].