L’avion ravitailleur KC-135RG fait ses adieux à l’armée de l’Air et de l’Espace

En décembre dernier, l’armée de l’Air & de l’Espace [AAE] est sans doute allée un peu vite en besogne en annonçant, via le réseau social X, la dernière mission, sous ses couleurs, du KC-135RG [identifié comme étant un C-135FR sur la photo illustrant son message]. À moins qu’il se soit agi de son ultime apparition au Levant, dans le cadre de l’opération Chammal.

Car, en effet, les trois KC-135RG de l’Escadron de ravitaillement en vol 4/31 Sologne ont continué à voler par la suite, comme en janvier dernier, à l’occasion d’une mission logistique en Guyane. Et, en mai, l’un d’eux a assuré son « dernier ravitaillement » en vol, au profit de Rafale du Régiment de chasse 2/30 « Normandie-Niémen ».

🛫 Après 60 ans de loyaux services, le C-135 a effectué son ultime mission opérationnelle au #Levant, ravitaillant les #Rafale engagés dans l’opération #Chammal. Cet avion emblématique passe le flambeau à l’A330 #MRTT Phénix, symbole d’une flotte modernisée. pic.twitter.com/VKRR3bCeWr

— Armée de l'Air et de l'Espace (@Armee_de_lair) December 10, 2024

Quoi qu’il en soit, ce 30 juin, à Istres, les Forces aériennes stratégiques [FAS] ont officialisé le retrait de leurs trois KC-135RG du service, soit un an et demi après celui de ses onze C-135FR, et, partant, la mise en sommeil de l’escadron 4/31 Sologne.

Pour autant, les KC-135RG n’ont pas encore dit leur dernier mot. D’un part, l’un d’eux survolera les Champs-Élysées lors du prochain défilé du 14 juillet. D’autre part, ces trois appareils continueront de voler sous les couleurs de l’entreprise de services de sécurité et de défense [ESSD] américaine Metrea, comme, du reste, les onze anciens C-135FR des FAS.

Pour rappel, ces trois KC-135 avaient été cédés à l’AAE par l’US Air Force dans les années 1990. Ils furent modernisés en 2014, avec l’intégration d’une nouvelle avionique, d’une antenne filaire haute fréquence et d’une interface RENO GATM [Global Air Traffic Management]. Leur configuration avait aussi été modifiée pour leur permettre de transporter des palettes.

Le retrait officiel des KC-135RG coïncide, peu ou prou, avec la livraison d’un treizième A330 MRTT « Phénix » à la 31e Escadre aérienne de ravitaillement et de transport stratégiques [EARTS]. Il s’agit de l’un des trois A330 achetés dans le cadre du plan gouvernemental de soutien à la filière aéronautique de 2020 afin d’être transformés en avions ravitailleurs. Deux d’entre eux ont été acquis d’occasion, auprès de la compagnie aérienne Avianca.

Les A330 MRTT de la 31e EARTS vont être être progressivement portés au standard 2, lequel prévoit de leur ajouter des capacités renforcées d’autoprotection ainsi que la station satellitaire à haut débit MELISSA [Marché d’élaboration d’intégration et de soutien des stations satcom Aéronautiques], ce qui permettra d’en faire des « nÅ“uds de commandement et de conduite des opérations aériennes » aéroportés.