Contraint à un atterrissage d’urgence, un F-35B britannique est cloué au sol en Inde depuis une semaine

Le 22 avril, le porte-avions britannique HMS Prince of Wales et son escorte [Carrier Strike Groupe 25 / CSG25] ont entamé l’opération Highmast, dont le programme prévoit une série d’exercices dans la région Indopacifique, comme Talisman Sabre, qui se tiendra au large de l’Australie en juillet prochain.

Fin mai, après une séquence en Méditerranée, où il a pris part à l’exercice de l’Otan Med Strike avec le porte-aéronefs italien ITS Cavour, le groupe aéronaval britannique a traversé la mer Rouge sans encombre – malgré la menace potentielle des rebelles houthis – pour rejoindre l’océan Indien.

Le 14 juin, à l’issue de manÅ“uvres effectuées avec l’Indian Navy, l’un des chasseurs-bombardiers F-35B du groupe aérien embarqué à bord du HMS Prince of Wales a été contraint de se dérouter vers l’aéroport de Thiruvananthapuram [État indien du Kerala] alors qu’il volait dans l’espace aérien international, en dehors de la zone d’identification de défense aérienne [ADIZ] de l’Inde.

A priori, à cause d’une dégradation soudaine des conditions météorologiques [la mousson est précoce, cette année], le F-35B britannique aurait manqué de carburant pour rejoindre le HMS Prince of Wales. D’où son atterrissage en urgence à Thiruvananthapuram.

Au passage, outre une capacité de guet aérien insuffisante [elle repose sur des hélicoptères Merlin, à l’autonomie limitée, équipés du radar Crowsnest], cet incident souligne une autre insuffisance de l’aéronavale britannique : l’impossibilité de ravitailler en vol un F-35B – déjà gourmand en carburant – par un autre en configuration dite « nounou », comme c’est le cas pour les F/A-18 Super Hornet américains et les Rafale M français [et, bientôt, indiens].

Quoi qu’il en soit, qu’un aéronef d’un groupe aérien embarqué puisse être contraint de se dérouter vers un aéroport ou une base n’a rien d’inédit : en 2019, sept Rafale M du porte-avions Charles de Gaulle avaient dû se poser en urgence sur une piste de la base aérienne « Sultan Iskandar Muda », en Indonésie, après une dégradation subite de la météo. Mais cette escale n’avait duré que le temps de refaire le plein des appareils et de s’acquitter des formalités diplomatiques et administratives.

Ce qui n’est pas le cas du F-35B… puisque celui-ci est cloué au sol depuis maintenant une semaine, alors que des responsables de l’Indian Air Force ont indiqué qu’il « avait reçu un soutien logistique immédiat, notamment un ravitaillement en carburant » après son atterrissage. Et il n’est pas certain qu’il puisse regagner le HMS Prince of Wales, censé disposer de vingt-quatre appareils de ce type, appartenant au 617 Squadron de la Royal Air Force et au 809 Naval Air Squadron de la Fleet Air Arm.

A Royal Navy F-35B fighter recovered off an emergency landing at Thiruvananthapuram International Airport on the night of 14 June 25.
Operating from UK Aircraft Carrier, HMS Prince of Wales, it was undertaking routine flying outside Indian ADIZ with Thiruvananthapuram
earmarked… pic.twitter.com/gL2CQcuJc7

— Indian Air Force (@IAF_MCC) June 15, 2025

Selon les informations de la presse locale, le F-35B serait victime d’une panne hydraulique qu’une équipe de mécaniciens envoyée sur place par le HMS Prince of Wales n’a pas été en mesure de réparer. Des techniciens américains [de Lockheed Martin] et britanniques sont arrivés à Thiruvananthapuram pour inspecter l’appareil. La possibilité qu’il soit rapatrié au Royaume-Uni n’est, à ce stade, pas exclue.

En attendant, placé sous la protection de la « Force centrale de sécurité industrielle » [CISF], ce F-35B est à l’air libre, malgré les intempéries, les autorités britanniques ayant refusé qu’il soit transféré dans un hangar qu’Air India avait proposé de mettre à leur disposition. Cet avion est « doté de technologies si avancées que la Grande-Bretagne ne souhaite peut-être pas que d’autres l’examinent de plus près », avance NDTV.

Comme le souligne, non sans flegme, le site spécialisé britannique Navy Lookout, cette escale d’un F-35B sur un aéroport civil est une « solution de dernier recours préférable à un amerrissage forcé et à la perte d’un appareil précieux ». Pour rappel, en 2021, le porte-avions HMS Queen Elizabeth avait perdu l’un de ses F-35B en Méditerranée, alors qu’il revenait d’un déploiement de longue durée en Indopacifique.

Photo : Ministère indien de la Défense